The Mark of Athena _ Chương 14

Dấu hiệu Athena

Chương 14

Percy

PERCY TỪNG THẤY FRANK BỊ BAO VÂY giữa đám quỷ ăn thịt người, đương đầu với một đám khổng lồ bất tử và thậm chí thoát khỏi tay Thanatos[1], thần chết. Nhưng cậu chưa bao giờ thấy Frank kinh hồn táng đởm như lúc này, lúc thấy hai bọn họ ngủ quên trong chuồng ngựa.

"Gì cơ..." Percy dụi dụi mắt. "Ờ, bọn mình ngủ quên mất."

Frank nuốt xuống. Cậu bận giày thể thao, quần hộp sẫm màu và một cái áo phông Thế vận hội mùa đông Vancouver với một phù hiệu sĩ quan chỉ huy gắn cổ áo (điều có vẻ vừa buồn vừa đầy hy vọng với Percy, khi mà giờ đây họ đã trở thành những kẻ phản bội). Frank chuyển tầm mắt đi như thể nhìn hai người bọn họ với nhau làm bỏng mắt cậu.

"Ai cũng nghĩ hai người đã bị bắt cóc," Frank nói. "Bọn mình đã lật tung cả cái tàu này lên. HLV Hedge mà biết được - ÔI, thần thánh, hai người đã ở đây cả đêm hả?"

"Frank!" Tai Annabeth đỏ bừng như dâu chín. "Bọn mình chỉ xuống đây để nói chuyện. Bọn mình ngủ thiếp đi mất. Vô tình thôi. Và hết chuyện."

"Cũng có hôn hít vài lần," Percy nói.

Annabeth lườm cậu. "Chẳng giúp được gì cả!"

"Tốt nhất bọn mình nên..." Frank chỉ ra cửa chuồng ngựa. "Ờ, bọn mình lẽ ra phải tập trung vào bữa sáng. Hai người tự giải thích chuyện hai người đã làm - ý mình là đã không làm, nhé? Ý mình là...mình thực sự không muốn ông thần nông - ý mình là thần rừng đó - giết mình"

Frank chạy mất.

Khi mọi người cuối cùng cũng tề tựu đông đủ ở nhà ăn tập thể, chuyện có vẻ không tệ như Frank đã sợ. Leo không thể ngừng nhe răng cười và lẩm bẩm "Kinh điển. Kinh điển." Chỉ có mỗi Hazel là có vẻ kinh sợ, có lẽ vì cô bạn là người của thập niên 40. Cô không ngừng quạt quạt mặt mình và tránh nhìn thẳng vào mắt Percy.

Hiển nhiên, HLV Hedge nổi điên, nhưng Percy thấy khó mà nể sợ ông thầy thần rừng khi mà ông chỉ cao có mét rưỡi.

"Chưa bao giờ trong đời tôi!" HLV Hedge gầm lên, vung vẩy cái gậy bóng chày của ông và hất đổ một đĩa táo. "Vô kỉ luật! Vô trách nhiệm!"

"Huấn luyện viên," Annabeth thanh minh, "chỉ là một tai nạn thôi mà. Bọn em nói chuyện và bọn em ngủ thiếp đi mất."

"Hơn nữa," Percy nói, "thầy đang bắt đầu nói nghe giống Terminus[2] rồi đấy."

Thầy Hedge nheo mắt. "Đấy có phải là một lời nhục mạ không hả Jackson? Bởi vì ta - ta sẽ kết liễu cậu ngay bây giờ, nhóc con ạ."

Percy cố nín cười. "Chuyện này sẽ không xảy ra lần nào nữa đâu, huấn luyện viên. Em hứa đấy. Giờ không phải chúng ta có chuyện khác cần bàn sao?

Thầy Hedge hờn dỗi. "Được thôi! Nhưng tôi đang để mắt đến cậu đấy, Jackson! Còn trò, Annabeth Chase, tôi cứ nghĩ trò có ý thức hơn-"

Jason đằng hắng. "Vậy, lấy ít đồ ăn đi, mọi người. Và bắt đầu vào việc thôi."

Cuộc họp giống như một hội đồng chiến tranh với bánh donut. Dẫu vậy, hồi ở Trại Con lai họ từng có những cuộc thảo luận nghiêm túc nhất quanh một cái bàn bóng bàn trong phòng giải trí với bánh quy giòn và sốt Cheez Whiz[3], nên Percy cảm thấy như ở nhà.

Cậu kể cho mọi người về giấc mơ của mình - hai gã khổng lồ song sinh lên kế hoạch "tiếp đón" bọn họ trong một bãi đỗ xe ngầm với bệ phóng tên lửa, Nico di Angelo bị nhốt trong một cái hạp bằng đồng, từ từ chết ngạt với những hạt lựu dưới chân.

Hazel phát ra tiếng nức nở tắc nghẹn. "Nico...Ôi, thần thánh ơi. Những hạt lựu."

"Cậu biết mấy hạt đấy là gì à?" Annabeth hỏi.

Hazel gật đầu. "Thằng bé từng chỉ cho mình một lần. Chúng được lấy từ khu vườn của mẹ kế mình."

"Mẹ k...Ồ," Percy nói. "Ý cậu là Persephone[4]."

Percy đã gặp vợ của Hades một lần, bà ta không hẳn là rực rỡ và ấm áp. Cậu cũng từng đến khu vườn dưới Âm phủ của bà ta - một nơi rùng rợn đầy những cây cỏ bằng pha lê nở ra những bông hoa đỏ như máu hay trắng nhợt như những hồn ma.

"Những hạt lựu đó là thứ thức ăn trụ-mệnh." Hazel nói. Percy có thể thấy cô đang căng thẳng, bởi tất cả đám đồ bạc trên bàn đang bắt đầu dịch về phía cô. "Chỉ có con của Hades có thể ăn chúng. Nico luôn mang theo một ít phòng khi thằng bé bị kẹt ở đâu đó. Nhưng nếu thực sự nó đang bị giam cầm-"

"Bọn khổng lồ đang cố lừa chúng ta vào bẫy," Annabeth nói. "Chúng cho rằng chúng ta sẽ đến cứu cậu ấy."

"Chà, chúng đã đúng!" Hazel nhìn quanh bàn, niềm tin của cô dần rơi rụng. "Chúng ta sẽ làm vậy. Phải không?"

"Chuẩn." HLV Hedge gào lên với một miệng đầy khăn giấy. "Sẽ có đánh nhau, đúng không?"

"Hazel, dĩ nhiên bọn mình sẽ cứu cậu ấy ra," Frank nói. "Nhưng chúng ta có bao nhiêu thời gian trước khi..ờ, ý anh là, Nico có thể trụ được bao lâu?"

"Mỗi hạt một ngày." Hazel khổ sở nói. "Đấy là nếu thằng bé duy trì tình trạng chết lâm sàng."

"Chết lâm sàng?" Annabeth cau mày. "Nghe chẳng vui vẻ gì nhỉ?"

"Làm vậy sẽ giúp thằng bé khỏi dùng hết không khí để thở." Hazel nói. "Như kiểu ngủ đông[5] hay hôn mê vậy. Mỗi hạt sẽ giúp thằng bé trụ được một ngày, chỉ thoi thóp."

"Và cậu ấy chỉ còn năm hạt," Percy nói. "Đồng nghĩa với năm ngày, kể cả hôm nay. Bọn khổng lồ hẳn đã sắp đặt như vậy, để chúng ta phải đến đó vào này mùng một tháng bảy. Giả sử Nico bị giấu ở đâu đó trong thành Rome-"

"Vậy là không có nhiều thời gian." Piper kết luận. Cô đặt tay lên vai Hazel. "Bọn mình sẽ tìm được cậu ấy. Ít nhất giờ ta hiểu được ý nghĩa của mấy câu trong lời tiên tri. 'Cặp sinh đôi dập tắt hơi thở của thiên thần, người giữ chìa khóa cánh cửa tới cái chết vĩnh hằng.' Họ của em cậu là di Angelo. Angelo trong tiếng Ý là 'thiên thần'."

"Ôi, thần thánh ơi," Hazel thầm thì. "Nico."

Percy nhìn cái bánh donut nhân mứt của mình chằm chằm. Cậu từng có quá khứ không mấy tốt đẹp với Nico. Cậu ta từng lừa Percy làm một chuyến thăm quan cung điện của Hades và kết cục là Percy bị tống vào một buồng giam. Nhưng phần lớn thời gian, Nico ở phe tốt. Chắc chắn cậu ta không đáng phải bị chết ngạt từ từ trong một cái hạp đồng và Percy không thể chịu nổi khi nhìn Hazel đau khổ.

"Bọn mình sẽ cứu nó." Cậu hứa với cô. "Bọn mình phải làm vậy. Lời tiên tri nói nó giữ chìa khóa tới cái chết vĩnh hằng."

"Đúng vậy." Piper khích lệ. "Hazel, em của em đi tìm Cửa Tử dưới Âm phủ, phải không? Hẳn nó đã tìm ra rồi."

"Nó có thể nói cho chúng ta biết cánh cửa ở đâu," Percy nói, "và làm thể nào để đóng nó."

Hazel hít sâu. "Phải, tốt."

"Ờ..." Leo ngọ nguậy trên ghế. "Một điều thôi. Bọn khổng lồ muốn bọn mình làm vậy, phải không? Vậy là bọn mình đang đưa chân vào bẫy?"

Hazel nhìn Leo như thể cậu vừa làm một cử chỉ tục tĩu. "Chúng ta không có cách nào khác."

"Đừng hiểu sai ý anh, Hazel. Chỉ là em trai em, Nico... nó biết về cả hai trại, đúng không?"

"Ờ, đúng." Hazel nói.

"Cậu ấy đã đi lại giữa hai trại," Leo nói, "và không nói với bên nào cả."

Jason ngồi thẳng dậy, vẻ mặt cứng rắn. "Cậu đang thắc mắc liệu chúng ta có tin được cậu ta hay không. Mình cũng vậy."

Hazel bật dậy. "Em không thể tin điều này được. Thằng bé là em trai em. Nó mang em trở về từ Âm phủ. Và mọi người không muốn cứu thằng bé?"

Frank đặt tay lên vai cô. "Không ai nói vậy cả." Cậu lườm Leo. "Tốt nhất là đừng ai nói vậy."

Leo chớp mắt. "Nghe này, mọi người. Mình chỉ có ý là-"

"Hazel." Jason nói. “Leo khá là có lý mà. Anh nhớ Nico từng ở Trại Jupiter. Giờ anh biết được nó còn đến Trại Con Lai nữa. Điều đó khiến anh thấy - chà, hơi ám muội. Ta có thực sự biết lòng trung thành của nó đặt ở đâu không? Chỉ là bọn mình phải thận trọng thôi mà."

Hai cánh tay Hazel run rẩy. Một cái đĩa bạc phóng về phía cậu và đập vào bức tường đằng sau, làm tung tóe món trứng bác trong đĩa. "Anh... ngài Jason vĩ đại...thủ lĩnh tôi kính trọng. Lẽ ra anh phải công bằng chứ, là một người lãnh đạo tốt phải như vậy. Vậy mà giờ anh..." Hazel dậm chân và chạy vụt ra khỏi nhà ăn.

"Hazel." Leo gọi với theo cô. "A, khỉ, mình nên-"

"Cậu đã gây chuyện đủ rồi." Frank gầm gừ. Cậu đứng dậy đuổi theo Hazel, nhưng Piper ra hiệu cho cậu ngừng lại.

"Cho cô ấy thời gian." Piper khuyên. Rồi cô quay sang cau mày với Leo và Jason. "Hai cậu. Thế hơi quá lạnh lùng rồi đấy."

Jason trông có vẻ sốc. "Lạnh lùng? Mình chỉ đang cảnh giác thôi mà."

"Em trai con bé đang chết dần chết mòn." Piper nói.

"Mình sẽ đi nói chuyện với cô ấy." Frank khăng khăng.

"Không," Piper nói. Để con bé bình tĩnh lại trước đã. Tin mình đi. Tẹo nữa mình sẽ đi xem nó ra sao."

"Nhưng mà." Frank phì phò như một con gấu bị chọc điên. "Được thôi. Mình sẽ chờ."

Từ phía trên vang lên tiếng ù ù như một cái máy khoan lớn.

"Là Festus," Leo nói. "Mình đã để cậu ấy ở chế độ tự lái, nhưng bọn mình chắc phải đến gần Atlanta rồi. Mình phải lên đó...ờ, giả còn biết phải hạ cánh chỗ nào."

Mọi người đồng loạt quay về phía Percy.

Jason nhướng một bên mày. "Cậu là Thuyền Trưởng Nước Mặn. Có ý kiến gì từ phía chuyên gia không?"

Phải chăng có chút oán giận trong giọng điệu của cậu? Percy tự hỏi liệu có phải Jason đang ngấm ngầm để bụng vụ đấu tay đôi ở Kansas hay không. Jason đùa cợt về vụ đó, nhưng Percy nhận thấy cả hai người đều mang chút tị hiềm. Bạn không thể để hai á thần đọ sức mà không khiến họ thắc mắc ai mạnh hơn.

"Mình cũng không chắc nữa," cậu thừa nhận. "Đâu đó trung tâm, ở trên cao để chúng ta có tầm nhìn tốt, quan sát được toàn thành phố. Có lẽ là một công viên hay một cánh rừng nào đó chăng? Bọn mình không muốn hạ cánh một tàu chiến giữa khu trung tâm đâu. Mình ngờ là ngay cả Màn Sương Mù cũng không thể che nổi thứ khổng lồ như vậy."

Leo gật đầu. "Luôn và ngay." Cậu chạy về phía cầu thang.

Frank bồn chồn ngồi lại vào ghế. Percy cảm thấy tiếc cho anh chàng. Trong chuyến đi tới Alaska, cậu đã quan sát Hazel và Frank trở nên gần gũi hơn. Cậu biết Frank có cảm giác che chở với cô thế nào. Cậu cũng để ý thấy cái nhìn căm ghét Frank dành cho Leo. Cậu quyết định rằng đưa Frank rời xa con tàu một lát sẽ là một ý hay.

"Khi bọn mình hạ cánh, mình sẽ đi thám thính Atlanta một chút." Percy nói. "Frank, mình cần cậu giúp."

"Ý cậu là lại biến thành rồng nữa á? Thật tình, Percy, mình không muốn làm một cái taxi biết bay của mọi người suốt nhiệm vụ đâu."

"Không," Percy nói. "mình muốn cậu đi cùng mình vì cậu mang dòng máu Poseidon. Có lẽ cậu có thể giúp mình tìm ra chỗ có nước mặn. Với lại, cậu ổn với một chuyến bay mà."

Cái đó có vẻ làm Frank thấy khá hơn một chút. "Được thôi, mình đoán thế."

"Tuyệt." Percy nói. "Bọn mình nên mang thêm một người nữa. Annabeth-"

"Ồ, không!" HLV Hedge gằn giọng. "Quý cô, cô bị cấm túc."

Annabeth nhìn ông thầy chằm chằm như thể ông đang nói thứ tiếng ngoài hành tinh. "Gì cơ ạ?"

"Cô và Jackson sẽ không đi đâu cùng nhau cả!" Hedge nhấn mạnh. Ông thầy lườm Percy, thách cậu dám bật lại. “Ta sẽ đi cùng Frank và Ngài Jackson Lén Lút. Mấy người còn lại ở lại canh gác con tàu và đảm bảo rằng Annabeth không phá thêm điều luật nào.”

Tuyệt, Percy nghĩ. Một ngày toàn-con-trai với Frank và một thần rừng khát máu, đi tìm nước mặn trong một thành phố toàn đất rắn đanh.

"Chuyện này," cậu nói, "sẽ vui lắm đây."

[1] Thanatos (tiếng Hy Lạp:Θάνατος), Mors hay Letus trong thần thoại La Mã, là vị thần đại diện cho cái chết, người chuyên quản lí các linh hồn.
[2] Terminus: là vị thần của ranh giới trong thần thoại La Mã, người bảo vệ ranh giới của cả lãnh thổ cá nhân và lãnh địa chung của thành Rome. Ông thần này khá là lịch sự nhưng sẽ nổi điên nếu luật lệ bị vi phạm. Vị thần này không có bản thể Hy Lạp.
[3] Cheez Whiz: Một loại sốt làm từ phô mai của hãng Kraf.
[4] Persephone: vợ của Hades, con gái của Zeus và Demeter.
[5] hibernate: ngủ trong trạng thái đông lạnh, các cơ quan trong cơ thể gần như ngưng hoạt động, thường thấy ở động vật lưỡng cư hay bò sát, không phải ngủ đông như gấu hay sóc.

The Mark of Athena _ Chương 13

Dấu hiệu Athena

Chương 13

Percy

QUÊN XỪ NÓ MẤY CÁI MÀN KHÓI MÙI GÀ NUGGET ĐI. Percy chỉ muốn Leo phát minh ra một cái mũ chống-mơ thôi.

Đêm đó cậu đã có những cơn ác mộng kinh hoàng. Lúc đầu, cậu mơ mình trở lại Alaska trong cuộc tìm kiếm con đại bàng của quân đoàn. Cậu đang cuốc bộ dọc một đường núi, nhưng ngay khi cậu bước chệch khỏi lề đường thì bị nuốt chửng bởi một vũng lầy__hố bùn. Hazel gọi thế. Cậu thấy mình đang chết ngạt giữa đống bùn, không thể cử động cũng chẳng thấy gì hay thở được nữa. Lần đầu tiên trong đời cậu hiểu được chết chìm là như thế nào.

Chỉ là một giấc mơ thôi, cậu tự nhủ. Mình sẽ tỉnh lại.

Nhưng việc đó không làm nó bớt khủng khiếp đi chút nào.

Percy chưa bao giờ sợ nước. Nó là quyền năng của cha cậu. Nhưng từ khi trải qua việc bị chìm dưới hố bùn, cậu thấy sợ bị nghẹt thở. Cậu không bao giờ có thể thừa nhận điều này với bất cứ ai, nhưng nó khiến cậu căng thẳng mỗi khi đi trong nước. Cậu biết thế thì thật đần. Cậu không chết đuối được. Nhưng cậu cũng ngờ rằng nếu cậu không thể kiểm soát nỗi sợ thì nó sẽ bắt đầu kiểm soát cậu.

Cậu nghĩ về bạn mình Thalia, người rất sợ độ cao dù là con gái của vị thần cai quản bầu trời. Em trai cô, Jason, có thể bay bằng cách triệu hồi gió. Thalia không làm được, có lẽ bởi cô quá sợ không dám thử. Nếu Percy bắt đầu tin mình có thể chết đuối…

Bùn lại ép chặt ngực cậu. Phổi cậu muốn vỡ tung.

Đừng sợ nữa, cậu tự nhủ. Không phải thật đâu.

Chỉ khi cậu không thể nín thở lâu thêm nữa, cảnh mộng mới thay đổi.

Cậu đứng ở một nơi rộng lớn ảm đạm như một gara đỗ xe ngầm. Các dãy cột đá chạy theo mọi hướng, giữ vững trần nhà cao tầm hai mươi feet phía trên. Những lò than không giá đỡ[1] hắt một thứ ánh sáng đo đỏ mờ mờ xuống sàn nhà.

Percy không nhìn được xa lắm trong bóng tối nhưng thấy có một hệ thống ròng rọc, những túi cát và từng hàng đèn sân khấu còn tối thui thui treo trên trần nhà. Chất đống quanh phòng là những thùng gỗ dán nhãn: ĐẠO CỤ, VŨ KHÍ và PHỤC TRANG. Một cái ghi: DÀN PHÓNG TÊN LỬA ĐA NĂNG.

Percy nghe thấy tiếng máy móc cót két trong bóng tối, tiếng bánh răng khổng lồ vận hành và tiếng nước chảy cuồn cuộn trong đường ống.

Rồi cậu thấy tên khổng lồ…hay ít nhất Percy đoán gã là một tên khổng lồ.

Gã cao khoảng mười hai bộ (3.7m)__một chiều cao đáng ngưỡng mộ đối với một Cyclop[2] nhưng chỉ cao bằng một nửa số khổng lồ khác Percy từng đối mặt. Gã cũng trông giống người hơn một tên khổng lồ điển hình, vì không có chân rồng giống các họ hàng khác của mình. Tuy thế, mái tóc dài màu tím của gã được bện thành những lọn dài hình đuôi ngựa [3], đan cài các đồng tiền vàng và bạc gây ấn tượng ngay với Percy về một kiểu tóc rất khổng lồ. Gã giắt một cây giáo tầm mười bộ (3m)__một thứ vũ khí cũng rất khổng lồ.

Gã vận áo cao cổ màu đen bự nhất mà Percy từng thấy rồi quần đen cùng đôi giày da đen với mũi giày quá dài và cong, có khi là giày của mấy chú hề. Gã đi tới đi lui trước một bậc thềm cao, kiểm tra cái hạp bằng đồng to cỡ Percy.

“Không, không, không,” tên khổng lồ lẩm bẩm một mình. “Gây giật gân thế nào? Tác dụng ra sao?” Gã réo vào bóng tối, “Otis!”

Percy nghe thấy thứ gì đó lê bước phía xa xa. Một tên khổng lồ khác bước ra từ bóng tối. Hắn mặc một bộ đồ đen y hệt, giống đến cả cái giày mũi cong. Điểm khác biệt duy nhất giữa hai tên khổng lồ là tóc tên thứ hai có vẻ xanh nhiều hơn là tím.

Tên khổng lồ thứ nhất nguyền rủa. “Qtis, sao ngày nào mày cũng làm thế với tao? Tao đã bảo mày là tao sẽ mặc áo cao cổ màu đen hôm nay cơ mà. Mày mặc gì cũng được trừ áo cao cổ đen ra!”

Otis chớp chớp mắt như gã vừa mới tỉnh ngủ. “Tao tưởng hôm nay mày mặc toga vàng cơ.”

“Là hôm qua! Khi mày cũng diện một chiếc toga vàng!”

“Ồ. Phải rồi. Xin lỗi mày, Ephie.”

Thằng anh gã gầm gừ. Bọn chúng chắc là song sinh vì hai khuôn mặt xấu y chang.

“Và đừng gọi tao là Ephie,” Ephie yêu cầu. “Gọi tao là Ephialtes. Đó mới là tên tao. Hay mày dùng nghệ danh của tao cũng được: F BỰ!” [4]

Otis nhăn nhó. “Tao vẫn không chắc cái nghệ danh đó hay cho lắm đâu.”

“Vớ vẩn! Nó hoàn mỹ. Giờ thì chuẩn bị tới đâu rồi?”

“Ổn.” Otis nghe không nhiệt tình cho lắm. “Con hổ ăn thịt người, các lưỡi cưa tròn [5]…Nhưng tao vẫn thấy thêm lấy vài nữ vũ công ba lê thì tuyệt lắm.”

“Không vũ công gì sất!” Ephialtes ngắt lời. “Và thứ này.” Gã vẫy tay về phía cái hạp đồng vẻ kinh tởm. “Nó để làm gì? Chả hay gì hết.”

“Nhưng đó là toàn bộ mục đích của buổi diễn. Nó chết trừ khi mấy đứa khác tới cứu nó. Và nếu chúng tới đúng lịch trình__”

“Ồ, chúng nên làm thế!” Ephialtes bảo. “Ngày đầy tiên Tháng Bảy[*], Kalends của tháng bảy, ngày tôn vinh Juno. Đó là khi Mẹ muốn tiêu diệt lũ á thần ngu độn kia và thực sự văng một cái tát vào mặt Juno. Thêm nữa, tao không trả tiền làm ngoài giờ cho lũ ma giác đấu kia đâu!”

“Ờ, lúc đó chúng cũng chết hết rồi mà,” Otis nói, “và chúng ta bắt đầu tàn phá Rome. Như ý Mẹ muốn. Nó sẽ cực kì hoàn hảo. Đám đông sẽ thích mê. Bọn ma La Mã sùng bái kiểu này lắm.”

Ephialtes trông chả mấy tin tưởng. “Nhưng cái hạp cứ ì ra kia. Chúng ta không thể tạm treo nó lên trên một ngọn lửa hay làm tan chảy nó trong một cái hồ axit gì gì đó sao?”

“Chúng ta cần thằng nhóc sống sót thêm mấy ngày nữa,” Otis nhắc nhở anh trai gã. “Nếu không bảy đứa kia sẽ không mắc mưu mà vội vã đến cứu nó đâu.”

“Ừm. Tao cũng nghĩ thế. Tao vẫn thích có thêm chút tiếng la hét. Chết chậm thế này chán chết. À, thế người bạn tài năng của bọn ta đâu rồi? Bà ấy đã sẵn sàng tiếp khách chưa?”

Otis mặt buồn như dấm thiu. “Tao rất không thích nói chuyện với mụ. Mụ làm tao căng thẳng.”

“Nhưng mụ sẵn sàng chưa?”

“Rồi,” Otis miễn cưỡng đáp. “Mụ sẵn sàng cả mấy thế kỉ rồi ấy chớ. Chả ai lấy nổi cái tượng đó đi đâu.”

“Quá tuyệt.” Ephialtes xoa xoa tay dự đoán. “Cơ hội lớn của chúng ta đây, em trai ạ.”

“Đó cũng là điều mày nói về pha nhào lộn cuối cùng của tụi mình,” Otis lầm bầm. “Tao phải treo người trên tảng băng kẹt trên sông Lethe tận sáu tháng mà chẳng được bất cứ phương tiện truyền thông nào chú ý cả.”

“Lần này khác!” Ephialtes khăng khăng. “Chúng ta sẽ đặt tiêu chuẩn mới cho giải trí. Nếu Mẹ vui lòng, chúng ta sẽ tự mình viết nên tấm vé đến với tiền tài và danh vọng!”

“Nếu mày thích,” Otis thở dài. “Tuy vậy tao vẫn nghĩ những vũ công ba lê vận trang phục Hồ Thiên Nga trông sẽ yêu lắm__”

“Không ba lê!”

“Xin lỗi.”

“Nào,” Ephialtes nói. “Cùng đi kiểm tra bọn hổ nào. Tao muốn đảm bảo rằng chúng đang đói!”

Bọn khổng lồ ì ạch tiến vào bóng tối và Percy quay sang chiếc hạp.

Mình phải xem bên trong có gì, cậu nghĩ.

Cậu tập trung giấc mơ của mình tiến về phía trước, ngay trên bề mặt chiếc hạp. Rồi cậu xuyên qua bề mặt đó.

Không khí trong chiếc hạp có bốc mùi ôi thiu cùng mùi kim loại gỉ sét. Nguồn sáng duy nhất là thứ ánh sáng tím nhờ nhờ tới từ một thanh kiếm đen, lưỡi kiếm làm từ Sắt Âm [6] của nó dựa vào một bên thành hạp. Co ro cạnh đó là một cậu bé trông thật chán đời mặc chiếc quần jeans rách, áo sơ mi đen với một chiếc áo khoác phi công cũ. Trên tay phải cậu, một chiếc nhẫn bạc mặt đầu lâu sáng lấp lánh.

“Nico,” Percy gọi. Nhưng cậu con trai của Hades không thể nghe thấy gì.

Cái hạp bị hàn kín hoàn toàn. Không khí càng lúc càng độc. Mắt Nico nhắm nghiền, hơi thở nông yếu ớt. Cậu có vẻ như đang thiền định. Mặt cậu xanh nhợt và gầy gò hơn Percy nhớ.

Trên thành trong của cái hạp có ba vết xước hẳn do Nico đã dùng kiếm của mình tạo nên__có lẽ cậu đã bị cầm tù ba ngày rồi chăng?

Cậu không thể sống lâu đến thế mà không bị nghẹt thở được. Ngay cả trong mơ Percy cũng đã bắt đầu cảm thấy hoảng sợ, phải vật lộn mới có đủ được dưỡng khí.

Rồi cậu để ý thấy thứ gì đó giữa hai chân Nico__một bộ sưu tập nhỏ những vật lấp lánh bé hơn cả những chiếc răng của trẻ sơ sinh.

Hạt, Percy nhận ra. Hạt lựu. Ba hạt đã được ăn và nhổ ra. Năm hạt vẫn được bọc trong giấy màu đỏ thẫm.

“Nico,” Percy nói, “đây là đâu? Bọn anh sẽ cứu em…”

Hình ảnh nhòa đi và giọng của một cô gái thì thầm: “Percy.”

Lúc đầu Percy nghĩ cậu vẫn còn đang nhủ mơ. Khi mới mất trí nhớ cậu đã dành hàng tuần mơ về Annabeth, người duy nhất cậu nhớ được trong quá khứ. Khi mở mắt, cậu nhìn rõ hơn và cô ấy thực sự ở đó.

Cô đang đứng cạnh giường, mỉm cười nhìn xuống cậu.

Mái tóc vàng của cô xõa ngang vai. Đôi mắt xám màu giông tố ánh lên sự vui sướng. Cậu nhớ ngày đầu tiên của mình ở Trại Con Lai, năm năm trước khi cậu ngơ ngác tỉnh dậy và thấy Annabeth đứng cạnh. Cô đã nói, Cậu nhỏ dãi khi ngủ đấy.

Cô ấy đa cảm thế đấy.

“Cá__cái gì đang xảy ra vậy?” cậu hỏi. Chúng ta đến đó chưa?”

“Chưa,” cô bảo, giọng hơi trầm. “Giờ là nửa đêm .”

“Ý cậu là…” tim Percy bắt đầu loạn nhịp. Cậu nhận thấy mình đang mặc đồ ngủ, trên giường. Có lẽ cậu đã nhỏ dãi hay ít nhất là nói mớ lúc mơ. Chắc chắn cậu gặp vấn đền nghiêm trọng với mái tóc rối nùi và hơi thở không lấy gì làm thơm tho cho lắm. “Cậu lẻn vào buồng của mình hả?”

Annabeth đảo mắt. “Percy, hai thắng nữa là cậu mười bảy rồi đấy. Cậu không thể cứ mãi lo lắng gặp rắc rối với HLV Hedge thế chứ.”

“Ờ, cậu thấy cái gậy bóng chày của ổng chưa?”

“Còn nữa Óc Tảo Biển à, mình nghĩ hai đứa mình có thể đi dạo một chút. Chúng ta chưa có thời gian riêng tư ở bên nhau là mấy. Mình muốn cho cậu xem thứ này__nơi yêu thích của mình trên tàu.”

Mạch của Percy vẫn đập dồn, nhưng không phải vì sợ gặp rắc rối. “Mình có thể, cậu biết đấy, đánh răng được không?”

“Cậu nên làm thế,” Annabeth bảo. “Bởi vì mình sẽ không hôn cậu cho tới khi cậu đánh răng đâu. Và tiện thể gội đầu luôn đi nhé.” Đối với một thuyền chiến cổ ba tầng chèo, con tàu thật khổng lồ, nhưng vẫn ấm cúng đối với Percy__như tòa nhà kí túc xá của cậu ở Học viện Yancy hay bất kì trường nội trú nào đã đuổi cậu. Annabeth cùng cậu rón rén xuống khoang thứ hai, nơi Percy chưa từng khám phá qua, trừ bệnh xá ra.

Cô dẫn cậu qua phòng máy trông như một phòng tập cơ khí hóa lộn xộn và đầy nguy hiểm với những đường ống rồi pit tông[7] và các ống dẫn nhô ra từ một khối cầu bằng đồng ở trung tâm. Những sợi cáp hệt những sợi mì kim loại khổng lồ trườn khắp sàn tàu và chạy lên cả những bức tường.

“Thế quái nào mà cái thứ đó chạy được nhỉ?” Percy hỏi.

“Chả biết nữa,” Annabeth nói. “Và mình là người duy nhất ngoài Leo có thể vận hành nó.”

“Yên tâm thật đấy.”

“Sẽ ổn thôi mà. Nó chỉ suýt nổ có một lần.”

“Mong là cậu đang đùa.”

Cô mỉm cười. “Lại đây.”

Họ bước qua phòng trữ đồ và phòng vũ khí. Tới đuôi tàu, họ gặp một cánh cửa hai bản lề dẫn tới một chuồng ngựa lớn. Căn phòng có mùi cỏ tươi và chăn len. Nằm bên phía tường trái là ba chuồng ngựa trống, giống những cái chuồng họ thường dùng cho Pegasus ở trại. Bên tường phải có hai cái lồng đủ đồ sộ cho những con thú lớn ở sở thú.

Giữa sàn là một mặt kính hai mươi feet vuông trong suốt. Xa xa phía dưới, cảnh đêm lướt qua vùn vụt__hằng dặm làng quê tối om om, chằng chịt những đường cao tốc được chiếu sáng trông như những mảnh sợi của một chiếc lưới.

“Một chiếc thuyền đáy bằng kính sao?”

Annabeth vớ lấy một tấm chăn từ cửa chuồng gần nhất và trải nó lên một phần mặt kính. “Ngồi xuống với mình đi.”

Họ thư giãn trên chiếc chăn như thể đang đi dã ngoại và ngắm thế giới vùn vụt trôi phía dưới.

“Leo làm chuồng để lũ pegasus có thể tới lui dễ dàng,” Annabeth bảo. “Chỉ là cậu ấy không nhận ra rằng pegasus thích vơ vẩn tự do hơn, nên mấy cái chuồng luôn trống.”

Percy tự hỏi không biết Blackjack ở đâu rồi__vẩn vơ bay lượn đâu đó chăng, mong là theo kịp tiến trình của họ. Đầu Percy vẫn đau nhức từ khi bị Blackjack nện vó vào, những cậu không thù dai với con ngựa.

“Cậu có ý gì, tới lui dễ dàng ấy hả?” cậu hỏi. “Không phải là mấy con pegasus bay xuống hai cái cầu thang à?”

Annabeth gõ mấy đốt ngón tay lên mặt kính. “Đây là những khoang cửa ra vào, giống như trên một máy bay thả bom ấy.”

Percy nuốt nước bọt. “Ý cậu là tụi mình đang ngồi trên cửa ấy hả? Nếu nó bật ra thì sao?”

“Mình cho rằng chúng ta sẽ rơi chết. Những chúng sẽ không bật ra đâu. Gần như là thế.”

“Tuyệt thật.”

Annabeth phá lên cười. “Cậu biết sau mình lại thích chỗ này không? Không chỉ là cảnh quan thôi đâu. Chỗ này nhắc cậu nhớ về cái gì nào?”

Percy nhìn quanh: chuồng với lồng, đèn bằng Đồng Thiên Thai treo trên xà, mùi cỏ khô và tất nhiên là cả Annabeth đang ngồi ngay cạnh cậu nữa, gương mặt cô mờ ảo và xinh đẹp trong ánh sáng mềm mại màu hổ phách.

“Cái xe tải của sở thú đó,” Percy nhận định. “Cái mà chúng ta đã lái tới Las Vegas.”

Nụ cười của cô nói lên rằng cậu đã trả lời đúng.

“Lâu lắm rồi nhỉ,” Percy nói. “Bọn mình đã rất khổ sở, chật vật băng qua cả cái đất nước này để tìm tia chớp ngớ ngẩn ấy, kẹt trong một chiếc xe tải với một mớ động vật bị ngược đãi. Sao cậu lại nhớ nó thế?”

“Óc Tảo Biển à, bởi vì đó là lần đầu tiên chúng ta thực sự nói chuyện, cậu với mình. Mình kể với cậu về gia đình và...” Cô cởi chiếc vòng của trại ra, cái vòng có lồng chiếc nhẫn đại học của cha cô cùng những hạt đất sét đại diện cho mỗi năm cô ở Trại Con Lai. Giờ đây còn có một thứ khác lồng vào chiếc dây da: mặt dây chuyền san hô đỏ Percy đã tặng cô khi họ bắt đầu hẹn hò. Cậu đã mang nó về từ cung điện dưới đáy biển của cha mình.

“Và,” Annabeth tiếp lời, “nó nhắc mình nhớ là chúng ta đã quen nhau bao lâu rồi. Hồi đó tụi mình mười hai, Percy ạ. Cậu tin nổi không?”

“Không,” cậu thừa nhận. “Thế…cậu biết cậu thích mình từ lúc đó à?”

Cô cười gian. “Lúc đầu mình ghét cậu lắm. Cậu làm mình khó chịu. Rồi mình đã khoan dung với cậu mấy năm liền. Rồi__”

“Tốt, được rồi.”

Cô rướn người qua và hôn cậu: một nụ hôn tuyệt vười và đúng nghĩa mà không bị ai nhìn thấy cả__không có người La Mã, không có thần rừng bảo hộ la hét ồn ào.

Cô đẩy cậu ra. “Mình nhớ cậu, Percy.”

Percy cũng muốn nói với cô điều đó, nhưng có vẻ như câu bình luận ấy quá vớ vẩn. Khi ở bên La Mã, cậu sống sót được phần lớn là nhờ nghĩ về Annabeth. Mình nhớ cậu không thể diễn tả hết được.

Cậu nhớ lại lúc đầu tối khi Piper buộc các Eidolon rời khỏi tâm trí mình. Percy không hề nhận thức được sự hiện diện của bọn chúng tới khi cô sử dụng lời nói mê hoặc của mình. Sau khi các Eidolon đã bỏ đi, cậu cảm thấy như một đầu đinh nóng rẫy đã được rút ra khỏi trán mình. Cậu không nhận ra mình đau đến mức nào cho tới khi tên ám hồn bỏ đi. Sau đó tâm trí cậu trở nên rõ ràng hơn. Linh hồn cậu đã thoải mái ổn định lại trong thể xác cậu.

Ngồi đây với Annabeth cũng khiến cậu cảm thấy hệt như vậy. Vài tháng trước chắc có thể là những giấc mơ lạ lùng của cậu. Sự kiện ở Trại Jupiter có vẻ mơ hồ và không thực hệt như trận chiến với Jason khi họ đều bị kiểm soát bởi những tên Eidolon.

Cậu vẫn không hối hận khoảng thời gian ở Trại Jupiter. Nó đã khiến cậu mở mang tầm mắt về nhiều mặt.

“Annabeth,” cậu ngập ngừng bảo, “ở Rome các á thần có thể sống thanh bình suốt đời.”

Nét mặt cô trở nên thận trọng. “Reyna đã giải thích cho mình nghe rồi. Nhưng Percy à, cậu thuộc về Trại Con Lai. Cuộc sống khác kia__”

“Mình biết,” Percy nói. “Nhưng lúc mình ở đó mình thấy rất nhiều á thần sống không sợ hãi: trẻ con tới trường, các cặp yêu nhau kết hôn và gây dựng gia đình. Ở Trại Con Lai không có thứ gì được như thế. Mình cứ nghĩ về cậu với mình…và có lẽ một ngày nào đó khi cuộc chiến với lũ khổng lồ này kết thúc…”

Trong ánh đèn vàng thì thật khó nói nhưng cậu nghĩ là Annabeth đang đỏ mặt. “Ồ,” cô nói.

Percy sợ rằng mình đã nói quá nhiều. Có khi cậu đã dọa cô sợ khiếp vía với giấc mơ lớn về tương lai của mình. Cô luôn là người lên kế hoạch. Percy lặng lẽ tự nguyền rủa mình.

Từ khi quen biết Annabeth, cậu luôn cảm thấy mình hiểu quá ít về cô. Ngay cả sau khi họ đã hẹn hò được vài tháng mới quan hệ giữa họ vẫn luôn có cảm giác mới mẻ và tế nhị, như một bức tượng thủy tinh vậy. Cậu rất sợ sẽ làm gì sai và khiến nó tan vỡ.

“Mình xin lỗi,” cậu bảo. “Mình chỉ…Mình phải nghĩ thế để tiếp tục sống. Để tự cho mình chút hi vọng. Quên những cái mình nói đi__”

“Không!” cô bảo. “Không, Percy à. Trời ơi, thế thật là ngọt ngào. Chỉ là…chúng ta hẳn đã thiêu hủy mất nhịp cầu nối ấy mất rồi. Nếu chúng ta không thể sửa sai mọi thứ với người La Mã__thì, hai bên á thần vĩnh viễn vẫn chẳng hòa hợp đâu. Đó là lí do vì sao các vị thần tách chúng ta ra. Mình không biết chúng ta có bao giờ thuộc về nơi đó không nữa.”

Percy không muốn tranh luận nhưng cậu không thể để vuột mất hi vọng. Nó rất quan trọng__không chỉ với Annabeth và cậu mà là với tất cả các á thần. Phải có thể thuộc về hai nơi cùng một lúc. Sau tất cả mọi việc, đó mới thực sự là việc của các á thần__không phải chỉ có một chút thuộc về phàm thế hay là Đỉnh Olympus mà là cố gắng gây dựng thái bình với cả hai bên bản chất của mình.

Không may thay, điều đó khiến cậu nghĩ tới các vị thần, về cuộc chiến tranh mà họ đang phải đối mặt và giấc mơ của mình về cặp song sinh Ephialtes và Otis.

“Mình đang gặp ác mộng lúc cậu đánh thức mình,” cậu thừa nhận.

Cậu kể Annabeth nghe về những điều mình đã thấy.

Ngay cả phần phiền hà nhất cũng không khiến cô tỏ vẻ ngạc nhiên chút nào. Cô lắc đầu buồn bã khi cậu miêu tả tình trạng bị cầm tù của Nico trong chiếc hạp đồng. Một tia sáng giận dữ lóe lên trong mắt cô khi cậu kể với cô về việc lũ khổng lồ đang lên kế hoạch tàn phá Rome thật hoành tráng, bao gồm cả những cái chết đau thương của họ ở màn khai mạc.

“Nico là mồi nhử,” cô thì thầm. “Bè lũ Gaea chắc đã tìm cách nào đó bắt được nó. Nhưng chúng ta không biết chắc rằng chúng đang giữ nó ở đâu.”

“Đâu đó tại Rome ấy,” Percy bảo. “Nơi nào đó dưới lòng đất. Nghe bọn chúng bảo có vẻ như Nico vẫn còn sống được thêm mấy ngày nữa, nhưng không hiểu sao mà nó sống được lâu thế nếu không có oxi.”

“Năm ngày nữa, theo như Nemesis nói,” Annabeth bảo. “Ngày Kalends tháng bảy. Ít nhất hạn chót còn có nghĩa.”

“Kalends là gì?”

Annabeth nhếch mép cười như thể cô rất hài lòng khi họ trở lại mô típ thường ngày_ Percy không hiểu gì đó và bản thân cô sẽ giải thích mọi thứ. “Đấy chỉ là thuật ngữ La Mã chỉ ngày đầu tiên của tháng. Đó là từ khởi nguồn của từ lịch. Nhưng sao Nico lại sống được lâu đến thế? Chúng ta phải nói với Hazel.”

“Giờ hả?”

Cô ngập ngừng. “Không. Có thể đợi đến sáng mai. Mình không muốn chọi vô mặt con bé cái tin này vào lúc nửa đêm.”

“Lũ khổng lồ có nói tới một bức tượng,” Percy nhớ lại. “Và cái gì đó về một người bạn tài năng đang canh giữ nó. Dù người bạn ấy là ai thì ả ta làm Otis sợ. Bất kì kẻ nào có thể khiến cho một gã khổng lồ sợ…”

Annabeth liếc xuống một đường cao tốc ngoằn nghoèo trườn qua những ngọn đồi tối đen thăm thẳm. “Percy, gần đây cậu có gặp thần Poseidon không? Hay có nhận được dấu hiệu nào từ ông ấy không?”

Cậu lắc đầu. “Không có kể từ khi…Wow. Mình đoán mình chưa từng nghĩ về việc ấy. Từ cuộc chiến với các Titan. Mình đã gặp ông ấy ở Trại Con Lai nhưng là tháng tám năm ngoái. Một nỗi sợ lướt qua cậu. “Sao thế? Cậu gặp thần Athena sao?”

Cô không nhìn vào mắt cậu.

“Vài tuần trước,” cô thừa nhận. “Không…không hay lắm. Bà không giống bà. Có lẽ là kiểu tâm thần phân liệt Hy Lạp/La Mã mà Nemesis miêu tả. Mình không chắc. Bà ấy nói những điều khiến mình tổn thương. Bà bảo mình làm bà thất vọng.”

“Làm bà ấy thất vọng?” Percy không chắc cậu nghe đúng. Annabeth là một đứa con á thần hoàn hảo. Cô có mọi thứ mà một đứa con gái của Athena nên có. “Làm sao cậu có thể bao giờ__?”

“Mình không biết,” cô đau khổ nói. “ Trên hết mình cũng vừa có một cơn ác mộng. Nhưng nó không có nghĩa nhiều như giấc mộng của cậu.”

Percy đợi, nhưng Annabeth không nói chi tiết gì thêm. Cậu muốn khiến cô cảm thấy khá hơn và nói với cô là sẽ ổn thôi, nhưng cậu biết mình không thể. Cậu muốn sửa chữa mọi việc với cả hai người họ, để họ có thể có được một cái kết hạnh phúc. Sau từng ấy năm, ngay cả vị thần độc ác nhất cũng phải thừa nhận họ đáng được như thế.

Nhưng cậu có một cảm giác vô vọng rằng cậu chẳng thể làm gì để giúp Annabeth lúc này ngoài việc đơn giản là ở đây. Con gái của trí tuệ đi một mình.

Cậu thấy như thể mình đang bị kẹt và bất lực hệt lúc mình bị chìm xuống hố bùn.

Annabeth cố rặn ra một nụ cười nhàn nhạt. “Một đêm lãng mạn nào đấy hả? Không thêm điều gì tệ hại cho tới sáng mai nhé.” Cô hôn cậu lần nữa. “Rồi mình sẽ khám phá ra mọi thứ thôi. Mình đã có lại cậu. Giờ thì đó là vấn đề duy nhất.”

“Phải,” Percy nói. “Không nói gì thêm nữa về sự trỗi dậy của Gaea, Nico bị giữ làm con tin, thế giới đang đi đến hồi kết, lũ khổng lồ___”

“Im đi, Óc Tảo Biển,” cô ra lệnh. “ Ôm mình một lúc thôi.”

Họ ngồi ôm nhau, cảm nhận hơi ấm của nhau. Trước khi Percy nhận thức được gì, tiếng gầm của động cơ con tàu, ánh đèn mập mờ và cảm giác dễ chịu được ở bên Annabeth khiến mi mắt cậu nặng trĩu và cậu dạt vào giấc ngủ.

Khi tỉnh dậy, ánh sáng ban ngày đang tới từ cái sàn kính và một giọng con trai nói, “Ôi…Các cậu gặp rắc rối lắm lắm đấy.”

[1] trông nó thế này

[2] khổng lồ 1 mắt, con của Poseidon với Thoosa-1 nữ thủy thần, có khả năng chế tạo các đồ kim hoàn, xem thêm ở đây
[3] trông thế này

[4] F tức là f*ck, F bự mang nhiều nghĩa thô tục bậy bạ
[5] hình ảnh nó đây

[6] kiếm của Nico đây

[7] động cơ máy

[*] Kalends của một tháng trong lịch La Mã là ngày trăng lên, ngày đầu tiên của một tuần trăng và cũng là ngày đầu tiên trong tháng, xem thêm ở đây

The Mark of Athena _ Chương 12

Dấu hiệu Athena

Chương 12

Piper

PIPER KHÔNG THỂ GIẢI THÍCH LÀM SAO CÔ BIẾT ĐƯỢC ĐIỀU ĐÓ.

Những câu chuyện về bóng ma và những linh hồn bị tra tấn luôn làm cô khiếp vía. Cha cô từng trêu cô bằng những truyền thuyết cherokee của ông nội Tom hồi còn ở khu đất riêng cho người da đỏ, nhưng ngay cả khi ở nhà trong căn biệt thự lớn của họ ở Malibu, nhìn ra Thái Bình dương, cứ mỗi lần cha cô kể lại những câu chuyện ma đó, cô lại không thể xua chúng ra khỏi đầu.

Những hồn ma Cherokee luôn vật vã. Họ thường lạc lối trên con đường tới Miền cực lạc, hay ở lại với những người sống đơn giản chỉ vì họ cứng đầu. Đôi khi họ thậm chí còn không nhận ra rằng mình đã chết.

Càng hiểu biết thêm về thân phận một á thần, Piper càng thấy bị thuyết phục rằng giữa truyền thuyết Cherokee và thần thoại Hy Lạp không có nhiều khác biệt là mấy. Những eidolon kia hành xử rất giống những linh hồn trong các câu chuyện cha cô kể.

Piper có linh cảm rằng chúng vẫn còn hiện diện, đơn giản bởi vì vẫn chưa có ai bảo chúng rời đi.

Khi cô giải thích xong, những người khác lo lắng nhìn cô. Trên boong tàu, HLV Hedge hát bài gì đó kiểu như "Trong hải quân" trong khi Blackjack gõ móng xuống sàn và hí lên phản đối.

Hazel hít sâu. "Piper nói đúng."

"Làm sao em chắc được?" Annabeth hỏi.

"Em từng gặp các eidolon rồi," Hazel đáp. "Dưới Âm phủ, hồi em... mọi người biết đấy."

Chết.

Piper quên mất Hazel là một người-sống-hai-lần. Hazel cũng là một hồn ma tái sinh, theo một cách riêng của cô ấy.

"Vậy..." Frank xoa xoa quả đầu cua của cậu như thể con ma nào có thể đã xâm nhập vào óc cậu vậy. "Cậu nghĩ mấy thứ đó đang lẩn khuất trên con tàu, hay -"

"Rất có khả năng là ở một vài người trong số chúng ta." Piper nói. "Ta không biết được."

Jason siết chặt nắm đấm. "Nếu đúng là như vậy -"

"Bọn mình phải làm từng bước một." Piper nói. "Mình nghĩ mình có thể làm được."

"Làm gì cơ?" Percy thắc mắc.

"Chỉ cần lắng nghe thôi, được không?" Piper hít vào một hơi thật sâu. "Mọi người nghe này."

Piper nhìn vào mắt mọi người, từng người một.

"Các eidolon", cô nói, dùng giọng nói ma thuật của mình. "Hãy giơ tay lên."

Một sự im lặng nặng nề ngự trị.

Leo cười lo lắng. "Cậu nghĩ cái đó sẽ-"

Giọng nói của cậu tắt lịm. Khuôn mặt cậu trở nên trống rỗng vô hồn. Cậu giơ tay lên.

Percy và Jason cũng làm tương tự. Mắt của họ chuyển sang màu vàng trống rỗng. Hazel thở dốc. Bên cạnh Leo, Frank nhào ra khỏi ghế và dán sát vào tường.

"Ôi, thần thánh ơi." Annabeth khẩn nài nhìn Piper. "Cậu có thể giải thoát cho bọn họ không?"

Piper muốn chui xuống gầm bàn mà rên. Nhưng cô phải giúp Jason. Cô không thể tin nổi mình đã nắm tay một... Không, cô từ chối nghĩ về chuyện đó.

Cô tập trung vào Leo vì trông cậu ít đáng sợ nhất.

"Có còn ai khác trong số các người ở trên con tàu này không?" Cô hỏi.

"Không." Leo nói bằng thứ giọng mơ hồ. "Mẹ Đất chỉ phái ba người. Những kẻ mạnh nhất, những kẻ giỏi nhất. Chúng ta sẽ tái sinh."

"Không phải ở đây, các ngươi sẽ không làm vậy." Piper gầm gừ. "Cả ba ngươi, hãy nghe cho kĩ."

Percy và Jason quay về phía cô. Những cặp mắt vàng khiến người ta e sợ, nhưng nhìn thấy ba cậu bạn như vậy lại châm ngòi cơn giận của Piper.

"Các ngươi sẽ rời khỏi những thân xác này." Cô ra lệnh.

"Không." Percy nói.

Leo nhả ra một tiếng rít nhẹ. "Chúng ta phải sống."

Frank dò dẫm lấy cây cung của mình. "Mars Quyền năng, điều đó thật ghê tởm! Cút khỏi đây, đám ma mãnh kia! Để bạn chúng ta được yên!"

Leo quay sang phía cậu ta. "Ngươi không thể ra lệnh cho chúng ta, đứa con của chiến tranh. Mạng sống của chính ngươi cũng rất mỏng manh. Linh hồn ngươi có thể cháy rụi bất cứ khi nào."

Piper không chắc cái đó có ý nghĩa gì, nhưng Frank lùi lại như thể cậu bị thụi một cú vào bụng. Cậu lên dây một mũi tên, hai tay run rẩy. "Ta-ta từng đối mặt với nhiều thứ còn tệ hơn các ngươi nhiều. Nếu các ngươi muốn đấu-"

"Frank, đừng." Hazel bật dậy.

Bên cạnh cô, Jason đã rút kiếm ra.

"Ngừng lại." Piper ra lệnh, nhưng giọng của cô run run. Cô đang nhanh chóng mất lòng tin vào kế hoạch của mình. Cô đã bắt đám eidolon lộ mặt. Nhưng rồi sao nữa? Nếu cô không thể thuyết phục chúng rời đi, bất kì sự đổ máu nào cũng sẽ là lỗi của cô. Cô có thể nghe thấy tiếng cười nhạo của Gaea văng vẳng trong đầu.

"Hãy nghe theo lời Piper." Hazel chỉ vào thanh kiếm của Jason, Lưỡi kiếm vàng trong tay cậu dường như trở nên nặng hơn. Nó rơi mạnh xuống bàn và Jason ngã thụp xuống lại cái ghế của cậu.

Percy gầm gừ theo một cách rất-không-giống-Percy, "Con gái Pluto, ngươi có thể điều khiển được đá quý và kim loại, nhưng ngươi không thể điều khiển được những kẻ đã chết."

Annabeth vươn về phía cậu như thể muốn kiềm chế cậu, nhưng Hazel vẫy tay ngăn cô lại.

"Hãy nghe đây, các eidolon," cô cứng rắn nói. "Các ngươi không thuộc về nơi này. Ta không thể ra lệnh cho các ngươi, nhưng Piper thì có thể. Hãy vâng lời cô ấy."

Cô quay sang Piper, vẻ mặt cô viết rõ ràng: Thử lại lần nữa đi. Cậu làm được mà.

Piper gom hết can đảm. Cô nhìn thẳng vào Jason-thẳng vào mắt của thứ đang khống chế cậu. "Các ngươi sẽ rời khỏi những thân xác này." Piper nhắc lại, mạnh mẽ hơn cả lần trước.

Mặt Jason cứng lại. Trán cậu đầy mồ hôi. "Chúng ta-chúng ta sẽ rời khỏi những thân xác này."

"Các ngươi sẽ thề trước sông Styx[1] rằng sẽ không bao giờ trở lại con tàu này," Piper tiếp tục, "và không bao giờ nhập vào bất kì ai trong nhóm người ở đây nữa."

Cả Leo và Percy đều rít lên phản đối.

"Các ngươi sẽ hứa trước sông Styx." Piper nhấn mạnh.

Một giây phút căng thẳng-cô có thể cảm thấy ý chí của chúng cố kháng cự lại mình. Rồi cả ba eidolon đồng thanh nói "Chúng ta thề trước sông Styx."

"Các ngươi đã chết." Piper nói.

"Chúng ta đã chết." chúng đồng ý.

"Giờ thì, hãy đi đi."

Cả ba cậu con trai ngã nhào về phía trước. Percy gục mặt vào miếng pizza của cậu.

"Percy!" Annabeth giữ lấy cậu.

Piper và Hazel tóm được tay Jason ngay lúc cậu tuột khỏi cái ghế của mình.

Leo thì không được may mắn như vậy. Cậu đổ về phía Frank, người chẳng buồn bỏ công đỡ cậu. Leo được thân ái hôn sàn tàu.

"Au!" cậu rên rẩm.

"Anh không sao chứ?" Hazel hỏi.

Leo chống tay ngồi dậy, trên trán cậu dính một sợi mì spaghetty uốn theo hình số 3. "Có hiệu quả không?"

"Có." Piper nói, khá chắc là mình đúng. "Mình không nghĩ chúng sẽ quay lại nữa."

Jason chớp mắt. "Vậy có nghĩa là mình sẽ thôi không bị vỡ đầu nữa hả?"

Piper cười, xả hết lo lắng ra khỏi lồng ngực. "Đi thôi, Cậu bé tia chớp. Đi hít thở ít không khí trong lành nào."

Piper và Jason đi qua đi lại trên boong tàu. Jason vẫn hơi khập khiễng, vì vậy Piper khuyến khích cậu vòng tay qua người cô lấy chỗ dựa.

Leo đứng ở chỗ bánh lái, bàn bạc với Festus qua hệ thống liên lạc nội bộ; bằng kinh nghiệm, cậu hiểu là nên để Piper và Jason được riêng tư. Vì chảo vệ tinh đã được sửa lại, HLV Hedge đang ở trong cabin của mình, sung sướng và hạnh phúc theo dõi mấy trận đấu võ thuật tổng hợp[2] của thầy. Blackjack, con pegasus của Percy, đã bay mất dạng đâu đó. Các á thần khác thì đang chuẩn bị đi ngủ.

Tàu Argo II lao về phía tây, lơ lửng cách mặt đất khoảng vài trăm bộ. Phía dưới họ, các thị trấn trôi qua như những hòn đảo được thắp sáng trong một biển cỏ đen ngòm.

Piper nhớ đến mùa đông năm trước, khi bay trên mình rồng Festus qua thành phố Quebec. Cô chưa từng thấy thứ gì đẹp hơn hay cảm thấy hạnh phúc hơn trong vòng tay Jason thế - mà lúc này đây còn tuyệt hơn.

Đêm thật ấm áp. Con tàu lướt đi còn êm hơn một con rồng. Và tuyệt hơn cả, họ đang rời khỏi Trại Jupiter nhanh nhất có thể. Dù cho vùng đất cổ xưa kia nguy hiểm tới mức nào, Piper vẫn nôn nóng mong tới được đó. Cô hy vọng Jason đúng về chuyện những người La Mã sẽ không đuổi theo họ qua Đại Tây Dương.

Jason dừng lại giữa boong tàu và tựa vào thành lan can. Ánh trăng nhuộm mái tóc vàng của cậu thành ánh bạc.

"Cám ơn cậu, Piper," cậu nói. "Cậu lại cứu mình lần nữa."

Cậu vòng tay qua eo cô. Cô nhớ lại lần họ rơi xuống Grand Canyon[3] - lần đầu tiên cô biết được Jason có thể điều khiển không khí. Khi đó cậu đã ôm cô chặt đến nỗi cô có thể nghe tiếng tim cậu đập. Rồi họ ngừng rơi và bồng bềnh giữa không trung. Bạn. Trai. Tuyệt. Nhất. Trần. Đời.

Cô muốn hôn cậu ngay bây giờ. Nhưng có gì đó ngăn cô lại.

"Mình không biết liệu Percy có còn tin mình không nữa." Cô nói. "Sau khi mình để cho ngựa cậu ấy quật ngã cậu ấy như thế."

Jason bật cười. "Đừng lo về chuyện đó. Percy là một gã tử tế, nhưng mình cảm thấy thỉnh thoảng cậu ta cũng cần được táng cho một cú vào đầu."

"Suýt nữa thì cậu đã giết cậu ấy."

Nụ cười của Jason héo đi. "Đó không phải là mình."

"Nhưng mình suýt nữa đã để cậu làm vậy." Piper nói. "Khi Gaea nói mình phải chọn một người, mình đã do dự và..."

Cô chớp mắt, thầm rủa mình vì đã khóc.

"Đừng quá khắc nghiệt với bản thân." Jason nói. "Cậu đã cứu cả hai bọn mình."

"Nhưng nếu thực sự có hai người trong chúng ta phải chết, một nam và một nữ__"

"Mình không chấp nhận chuyện đó. Bọn mình sẽ ngăn Gaea lại. Cả bảy người chúng ta đều sẽ sống sót trở về. Mình hứa với cậu như vậy."

Piper ước gì cậu đã không hứa. Từ đó chỉ khiến cô nhớ đến Lời tiên tri về Nhóm bảy: một lời thề phải giữ đến hơi thở cuối cùng.

Làm ơn, cô nghĩ, tự hỏi liệu mẹ cô, nữ thần tình yêu, có nghe thấy cô hay không. Xin đừng để đó là hơi thở cuối cùng của Jason. Nếu tình yêu có ý nghĩa hơn hết thảy, xin đừng mang cậu ấy đi.

Ngay khi ước nguyện xong, cô lại cảm thấy tội lỗi. Làm sao cô có thể nhìn Annabeth chịu đựng nỗi đau tương tự nếu Percy chết đi? Làm sao cô có thể sống thanh thản nếu bất kì người nào trong số bảy á thần chết đi? Mỗi người trong số họ đều đã phải chịu đựng quá nhiều rồi. Ngay cả hai nhóc người La Mã mới đến, Hazel và Frank, người Piper chẳng hiểu là bao, cũng có cảm giác như người thân. Ở Trại Jupiter, Jason đã kể lại chuyến đi của họ tới Alaska, cũng đau đớn không kém những gì Piper từng trải qua. Và theo cách Hazel với Frank cố giúp đỡ lúc trục xuất lũ ma mãnh, cô có thể thấy họ là những người tốt bụng và dũng cảm.

"Cái truyền thuyết mà Annabeth nhắc đến," cô nói, "về Dấu hiệu Athena... sao cậu lại không muốn nói về điều đó?"

Cô sợ rằng Jason có thể giữ kín luôn cả với cô, nhưng cậu chỉ cúi đầu như thể cậu đã chờ câu hỏi đó. "Piper, mình không biết cái gì thật và cái gì giả. Truyền thuyết đó...nó có thể rất nguy hiểm."

"Với ai cơ?"

"Với tất cả chúng ta." cậu dứt khoát nói. "Chuyện kể rằng người La Mã từng trộm một thứ vô cùng quan trọng của người Hy Lạp, vào thời xa xưa, khi người La Mã chinh phạt các thành phố Hy Lạp."

Piper đợi nghe tiếp, nhưng Jason có vẻ như đang chìm đắm trong suy nghĩ.

"Họ đã lấy cắp thứ gì vậy?" Cô hỏi.

"Mình không biết." Cậu đáp. "Mình không chắc bất kì ai trong quân đoàn La Mã biết được điều này. Nhưng theo như chuyện kể, thứ này đã được trộm mang tới Rome và giấu ở đó. Con cái Athena, những á thần Hy Lạp, đã luôn ghét bọn mình kể từ đó. Họ luôn xúi giục các đạo hữu của mình chống lại người La Mã. Như mình nói, mình không biết bao nhiêu phần trong đó là sự thật-"

"Nhưng sao cậu không nói cho Annabeth?" Piper hỏi. "Cậu ấy sẽ không tự dưng đâm ra ghét cậu vì chuyện đó."

Cậu có vẻ gặp khó khăn trong việc tập trung vào cô. "Mình mong là vậy. Nhưng truyền thuyết đó nói rằng những người con của Athena đã kiếm tìm nó qua hàng bao thiên niên kỉ rồi. Cứ mỗi thế hệ, vị nữ thần lại chọn ra vài người để thực hiện nhiệm vụ đó. Có vẻ như, họ được dẫn đường tới Rome bởi một vài kí hiệu...Dấu Hiệu Athena."

"Nếu Annabeth là một trong những người kiếm tìm đó... bọn mình nên giúp cậu ấy."

Jason ngần ngừ. "Có lẽ. Khi nào bọn mình gần đến Rome, mình sẽ kể cho cô ấy những gì ít ỏi mà mình biết. Một cách trung thực. Nhưng câu chuyện, ít nhất là theo những gì mình nghe được - nói lên rằng nếu người Hy Lạp biết họ đã bị trộm mất cái gì, họ sẽ không bao giờ tha thứ cho người La Mã bọn mình. Họ sẽ tiêu diệt cả binh đoàn lẫn thành Rome, một lần và mãi mãi. Sau những gì Nemesis nói với Leo, về chuyện Rome sẽ bị phá hủy trong năm ngày nữa..."

Piper chăm chú quan sát nét mặt của Jason. Cậu, không còn nghi ngờ gì nữa, là người dũng cảm nhất cô từng biết, nhưng cô nhận ra rằng cậu đang lo sợ. Cái truyền thuyết này - ý nghĩ rằng nó có thể chia rẽ nhóm bọn họ và san bằng cả một thành phố - khiến cho cậu hoàn toàn khiếp vía.

Piper thắc mắc cái gì đã bị trộm khỏi tay những người Hy Lạp mà lại có thể quan trọng đến vậy. Cô không thể tưởng tượng nổi có cái gì có thể khiến Annabeth bỗng dưng trở nên thù hằn.

Nhưng rồi, Piper cũng chưa từng tưởng tượng rằng mình có thể chọn giữ mạng sống của một á thần thay vì của một á thần khác đấy thôi, vậy mà hôm nay trên con đường hoang vắng đó, chỉ trong giât lát, Gaea đã suýt nữa dụ dỗ được cô làm vậy...

"Nhân tiện, mình xin lỗi," Jason nói.

"Xin lỗi vì cái gì cơ? Là bọn eidolon tấn công chứ-"

"Không phải vì chuyện đó." Vết sẹo nhỏ ở môi trên Jason dường như sáng trắng lên trong ánh trăng. Piper luôn yêu vết sẹo đấy. Khiếm khuyết nho nhỏ đó khiến cho khuôn mặt cậu trở nên thú vị hơn rất nhiều.

"Mình thật đần khi bảo cậu liên lạc với Reyna." cậu nói. "Mình chẳng suy nghĩ gì cả."

"Ồ." Piper nhìn lên những đám mây và tự hỏi có phải mẹ cô, Aphrodite, đang ảnh hưởng lên cậu kiểu gì đó hay không. Lời xin lỗi của cậu quá tuyệt để có thể là sự thật.

Nhưng đừng ngừng lại, Piper nghĩ. "Thật tình, cái đó không sao đâu mà."

"Chỉ là...mình chưa từng có cảm giác kiểu đấy với Reyna," Jason nói, "vậy nên mình không hề nghĩ đến chuyện nó sẽ làm cậu không thoải mái. Cậu không có gì phải lo lắng cả, Pipes."

"Mình đã muốn ghét cô ấy," Piper thừa nhận. "Mình đã rất sợ cậu sẽ quay về Trại Jupiter."

Trông Jason có vẻ ngạc nhiên. "Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra cả. Trừ phi cậu đi với mình. Mình hứa đấy."

Piper nắm tay cậu, cô cố nặn ra được một nụ cười, nhưng cô lại đang nghĩ: Lại một lời hứa nữa. Một lời thề phải giữ đến hơi thở cuối cùng.

Cô cố xua mấy ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Cô biết cô nên tận hưởng giây phút bình yên này với Jason. Nhưng khi nhìn xuống qua mạn tàu, cô không thể ngăn mình nhớ lại thảo nguyên dưới kia vào ban đêm trông giống làn nước đen nhấn chìm họ trong cảnh tượng mà cô đã thấy trên lưỡi dao của mình đến thế nào.

[1] sông Styx: Trong thần thoại Hy Lạp, Styx (tiếng Hi Lạp: Στυξ) là con sông tạo nên ranh giới giữa trần gian và âm phủ - thế giới thuộc quyền cai trị của thần Hades. Nữ thần sông Styx là con gái của thần hải dương Oceanus (hay Okeanos). Theo thần thoại Hi Lạp, con sông này bao quanh thế giới của thần Hades 9 vòng. Dù bất cứ ai người , thần hay quái vật đã thề với sông này là ko bao giờ có thể phá bỏ lời thề. (ảnh đầu bài)
[2] Mix Martial Art, là môn võ tự do mang tính đối kháng toàn diện. Khi thi đấu môn này cho phép đấm, đá, vật .... Mục đích của MMA là tìm ra một kỹ năng chiến đấu hoàn hảo nhất từ những môn võ khác nhau trên thế giới. Trong MMA, người ta có thể thấy những võ sĩ xuất thân từ những môn võ khác nhau như: đấu vật, Quyền anh, Muay Thái, Judo ... Đây là một môn võ thực dụng, cho phép sử dụng tất cả các đòn thế từ các võ phái khác nhau, miễn là đánh bại đối phương.
Các bạn có thể xem phim Warrior để tìm hiểu thêm.

[3] Hẻm Núi Lớn (Grand Canyon): Là một khe núi dốc được tạo ra bởi sông Colorado ở bang Arizona, Hoa Kì. Dài 446 km, rộng từ 0,4 đến 24 km và sâu hơn 1600 m, hẻm núi này gần như nằm trọn trong Vườn quốc gia Grand Canyon--một trong những vườn quốc gia đầu tiên của Hoa Kì.

The Mark of Athena _ Chương 11

Dấu hiệu Athena

Chương 11

Piper

NẾU KHÔNG NHỜ MẤY CON NGỰA THÌ PIPER CHẮC CHẾT MẤT RỒI.

Jason và Percy tấn công nhau, nhưng Tempest và Blackjack đã trì hoãn đủ lâu để Piper lao khỏi đường chạy.

Cô lăn đến rìa đường và nhìn lại, choáng váng và hoảng hốt khi hai cậu so chéo gươm, vàng đấu đồng. Tia lửa tóe ra. Lưỡi kiếm của họ loang loáng__đánh và gạt__rồi mặt đường rung lên. Màn giao chiến đầu chỉ có một giây, nhưng Piper không tin nổi nổi tốc độ giao gươm của họ__Tempest triệu sấm sét phản kích, Blackjack vỗ cánh phành phạch.

“Dừng ngay!” Piper hét.

Qua một thoáng, Jason chú ý tới tiếng cô. Đôi mắt vàng kim quay về phía cô và Percy tấn công, nện lưỡi gươm Jason. Tạ ơn thần thần thánh, Percy xoay gươm__có khi cố tình, cũng có thể là vô ý__nên mặt phẳng của lưỡi gươm đập vào ngực Jason, nhưng sự va chạm vẫn đủ khiến Jason ngã văng khỏi yên ngựa.

Blackjack nhảy nước kiệu lùi lại khi Tempest bối rối vươn dậy hai chân trước.

Con mã tinh[1] phóng về phía những cây hoa hướng dương và tan thành sương khói.

Percy nỗ lực điều khiển con pegasus[2]của mình.

“Percy!” Piper hét. “Jason là bạn cậu. Bỏ vũ khí xuống!”

Tay gươm của Percy thõng xuống. Piper hẳn đã kiểm soát được cậu, nhưng đột nhiên Jason trở lại bình thường.

Jason đứng dậy. Một tia sét phóng ra giữa bầu trời xanh trong. Nó dội vào thanh gladius của cậu và đánh bật Percy khỏi lưng ngựa.

Blackjack hí vang và vụt lẩn vào đồng lúa mạch. Jason tấn công Percy, người đang nằm lăn lóc với quần áo bốc khói vì bị sét đánh.

Một thoáng kinh hoàng, Piper không thể tìm đâu ra giọng nói của mình. Gaea như đang thì thầm vào tai cô: Ngươi phải chọn một. Sao không để Jason giết nó đi?

“Không!” cô la lớn. “Jason, dừng tay lại!”

Cậu bất động, gươm của cậu chỉ cách mặt Percy 6 inch. [3]

Jason quay lại, ánh vàng trong mắt chớp lóe chớp tắt. “Ta không thể dừng. Một phải chết.”

Cái gì đó trong giọng nói…không phải Gaea. Không phải Jason. Dù ai đang nói thì cũng rất ngắc ngứ, như thể tiếng Anh chỉ là ngôn ngữ thứ hai của hắn.

“Ngươi là ai?” Piper gặng hỏi.

Miệng Jason vặn vẹo thành một nụ cười khủng khiếp. “Chúng ta là các eidolon. Chúng ta sẽ hồi sinh.” [4]

“Eidolon…?” Đầu óc Piper rối tung. Cô đã học về tất cả các loài quái vật ở Trại Con Lai, nhưng kiểu này xa lạ quá. “Ngươi__ngươi là một loại ma hả?”

“Nó phải chết.” Jason lại chú ý vào Percy, nhưng Percy đã hồi phục tốt hơn cả hai tưởng. Cậu quét ngang và đánh Jason bật ngã sóng soài.

Đầu Jason đập xuống mặt đường với tiếng kịch đáng sợ.

Percy đứng dậy.

“Dừng lại!” Piper lại hét lên, nhưng chẳng có chút lời nói mê hoặc nào trong giọng cô. Cô đang la hét tuyệt vọng cùng cực.

Percy giương thanh Thủy Triều chĩa vào ngực Jason.

Nỗi sợ chẹn ngang họng Piper. Cô muốn tấn công Percy bằng con dao găm, nhưng cô biết nó chẳng giúp ích được gì. Dù thứ gì đang kiểm soát Percy, nó cũng có mọi kĩ năng của cậu. Cô chẳng thể nào đánh bại cậu bằng cách đấu tay đôi.

Cô ép mình tập trung. Cô dồn mọi nỗi giận của mình vào giọng nói. “Eidolon, dừng lại.”

Percy bất động.

“Nhìn ta,” cô ra lệnh.

Đứa con biển cả quay lại. Mắt cậu vàng rực thay vì xanh biếc, mặt cậu xanh nhợt và độc địa, chẳng giống Percy chút nào.

“Ngươi chưa chọn,” cậu nói. “Nên tên này phải chết.”

“Ngươi là linh hồn từ Địa ngục,” Piper đoán. “Ngươi đang ám Percy Jackson. Phải không?”

Percy nhếch mép. “Ta sẽ hồi sinh trong thân xác này. Mẹ Đất đã hứa rồi. Ta sẽ tới đâu ta thích, điều khiển kẻ nào ta muốn.”

Cơn lạnh lan khắp người Piper. “Leo…đó là điều xảy ra với Leo. Cậu ấy đã bị một Eidolon khống chế.”

Thứ bên trong hình dáng Percy cười chẳng chút hài hước. “Nhận thức quá muộn màng. Ngươi không tin được ai đâu.”

Jason vẫn không cử động. Piper không giúp gì được, không có cách nào bảo vệ cậu.

Phía sau Percy, thứ gì đó sột soạt trong đám lúa mạch. Piper thấy một đầu cánh màu đen và Percy quay về phía phát ra tiếng động.

“Kệ nó đi!” cô hắng lên. “Nhìn ta này.”

Percy theo lời. “Ngươi không cản nổi ta đâu. Ta sẽ giết Jason Grace.”

Phía sau cậu, Blackjack ló ra từ cánh đồng lúa mạch, di chuyển khẽ khàng tới đáng ngạc nhiên so với một con thú lớn.

“Ngươi sẽ không giết cậu ấy,” Piper ra lệnh. Nhưng cô không nhìn Percy. Cô dán mắt vào con pegasus, dồn toàn sức mạnh vào lời nói và hi vọng Blackjack sẽ hiểu. “Ngươi sẽ hạ gục cậu ấy.”

Lời nói mê hoặc lướt qua Percy. Cậu ngờ vực không hiểu. “Ta…sẽ hạ hục nó?”

“Ồ, xin lỗi.” Piper mỉm cười. “Ta không nói với ngươi.”

Blackjack vươn mình tung lên hai chân trước và giáng vó xuống thẳng đầu Percy.

Percy lăn ra mặt đường cạnh Jason.

“Ôi trời!” Piper chạy về phía các cậu. “Blackjack, mày không giết cậu ấy phải không?”

Con pegasus khì mũi. Piper không nói tiếng ngựa được, nhưng cô nghĩ có lẽ nó mới bảo: Cho xin, tôi tự biết sức mình.

Chẳng thấy Tempest đâu. Chiến mã sét đó chắc đã quay lại chỗ những tinh linh bão cư ngụ vào những ngày trời quang mây tạnh.

Piper kiểm tra Jason. Cậu đang thở đều đặn, nhưng hai cú đánh vào sọ trong hai ngày hẳn không hay hớm gì với cậu cho cam. Rồi cô kiểm tra đầu Percy. Cô không thấy tí máu nào cả, nhưng có một hình cái u tổ tướng ở ngay chỗ bị ngựa đá. “Chúng ta phải đưa cả hai người họ về tàu,” cô bảo Blackjack.

Con pegasus gật gù cái đầu tỏ ý tán đồng. Nó khụy gối xuống mặt đất để Piper có thể xếp Jason với Percy qua lưng nó. Sau bao vất vả cực nhọc(hai anh chàng bất tỉnh nạng khiếp), cô cũng đặt họ sao cho hợp lí rồi tự mình trèo lên lưng Blackjack và khởi hành quay trở lại tàu.

Những người khác khá ngạc nhiên khi Piper trở về trên lưng con pegasus với hai á thần bất tỉnh. Khi Frank và Hazel lo cho Blackjack, thì Annabeth với Leo giúp đưa Piper và hai tên con trai vào bệnh xá trên tàu.

“Cứ thế này thì ta sắp hết bánh thánh mất rồi,” HLV Hedge lầm bầm khi xem vết thương cho họ. “Sao tôi chả bao giờ được mời tham gia mấy chuyến bạo lực này thế nhỉ?”

Piper ngồi phía bên Jason. Cô thấy ổn sau khi uống một ngụm rượu tiên và chút nước, nhưng cô vẫn lo cho hai cậu chàng.

“Leo,” Piper nói, “chúng ta sẵn sàng giương buồm chưa?”

“Rồi nhưng__”

“Hướng tới Atlanta. Mình sẽ giải thích sau.”

“Nhưng…thôi được.” Cậu vội vã rời đi.

Annabeth cũng không giận Piper. Cô quá bận kiểm tra vết sưng hình móng ngựa sau đầu Percy.

“Cái gì đánh cậu ấy vậy?” cô gặng hỏi.

“Blackjack,” Piper nói.

“Cái gì?”

Piper cố gắng giải thích trong khi HLV Hedge đắp mấy miếng thuốc lên đầu cậu chàng. Cô chưa từng ấn tượng với tài chăm sóc người bệnh của thầy Hedge trước đây, nhưng hẳn là ông làm đúng. Hoặc thế hoặc là bị ma ám cũng khiến hai cậu liền vết thương nhanh hơn. Họ cùng rên lên và mở mắt ra.

Trong vài phút, Jason và Percy ngồi thẳng dậy được và nói trọn câu. Cả hai đều chỉ nhớ mơ hồ về việc đã xảy ra. Khi Piper miêu tả cuộc đọ kiếm trên đường cao tốc của hai người, Jason nhăn mặt.

“Bị đánh gục hai lần trong hai ngày,” cậu lẩm bẩm. “Á thần mà.” Cậu liếc Percy ngại ngùng. “Xin lỗi, mình không định gọi sét đánh cậu đâu.”

Áo Percy loang lổ các lỗ cháy đen. Tóc cậu trông còn rối tung rối mù hơn cả bình thường. Tuy vậy, cậu vẫn cố cười yếu ớt. “Cũng không phải lần đầu. Chị gái cậu từng chơi tôi một vố ở trại.”

“Ờ, nhưng mình…suýt giết cậu rồi.”

“Hay mình cũng suýt làm thế nữa,” Percy bảo.

Jason nhún vai. “Nếu có một đại dương ở Kansas, có lẽ vậy.”

“Mình cần quái gì đại dương__”

“Các cậu,” Annabeth ngắt lời. “Mình chắc các cậu giết nhau tuyệt lắm. Nhưng giờ thì các cậu cần nghỉ ngơi nhiều hơn.”

“Ăn đã,” Percy nói. “Được không? Với lại bọn mình thực sự cần nói chuyện. Bacchus nói cái gì mà không__”

“Bacchus?” Annabeth đưa tay ngăn lại. “Thôi được. Chúng ta cần nói chuyện. Nhà ăn tập thể. Mười phút nữa. Và làm ơn, Percy…thay đồ đi nhé. Cậu có mùi như vừa bị một con ngựa điện giẫm qua đấy.”

Leo lại đưa lái cho HLV Hedge sau khi bắt thần rừng hứa là sẽ không đưa họ tới căn cứ quân sự gần nhất “cho vui”.

Họ họp lại quanh bàn ăn tối và Piper giải thích việc đã xảy ra ở TOPEKA 32__cuộc đôi thoại của họ với Bacchus, cái bẫy Gaea đã giăng sẵn và mấy tên Eidolon đã ám các chàng trai.

“Phải rồi!” Hazel vỗ bàn đánh rầm làm Frank giật bắn cả mình, đánh rơi chiếc bánh burrito[5]. “Đó là cái xảy ra với Leo.”

“Thế đó không phải lỗi của mình.” Leo thở phào nhẹ nhõm. “Mình đã không khơi nguồn Chiến Tranh Thế Giới Thứ Ba. Mình chỉ bị một ác linh ám. Nhẹ hết cả người!”

“Nhưng người La Mã không biết thế,” Annabeth nói. “Và sao họ lại tin lời ta chỉ vì thế kia chứ?”

“Mình có thể liên lạc với Reyna,” Jason đề nghị. “Cô ấy sẽ tin chúng ta thôi.”

Nghe cách Jason gọi tên cô ấy như đó là một sợi dây cứu sinh dẫn về quá khứ của cậu khiến tim Piper trầm xuống.

Jason quay sang cô với một tia long lanh hi vọng trong mắt. “Cậu có thể thuyết phục cô ấy, Pipes. Mình biết cậu làm được mà.”

Piper cảm thấy như máu trong người mình dồn hết xuống chân. Annabeth nhìn cô đầy thông cảm như muốn nói: Bọn con trai chả biết cái quái gì cả. Ngay cả Hazel cũng nhăn mặt.

“Mình có thể thử,” cô miễn cưỡng nói. “Nhưng Octavian là kẻ đáng lo ngại. Trên mặt dao mình đã thấy hắn ta khống chế người La Mã. Mình không chắc Reyna ngăn được hắn.”

Nét mặt Jason tối sầm lại. Piper chả thoải mái gì khi làm cậu vỡ mộng, nhưng những người La Mã khác__ Hazel và Frank gật đầu tán thưởng.

“Cô ấy nói đúng,” Frank bảo. “Chiều nay khi chúng tớ đang dò thám xung quanh thì lại thấy đại bàng nữa. Chúng còn ở xa, nhưng sẽ tới gần nhanh thôi. Octavian đang cho tiến quân.”

Hazel nhăn mặt. “Đây chính xác là cơ hội mà Octavian luôn mong muốn. Hắn sẽ nắm lấy quyền lực. Nếu Reyna phản đối hắn sẽ bảo chị ấy quá mềm lòng với người Hy Lạp. Còn lũ đại bàng…có vẻ như chúng đánh hơi được chúng ta đấy.”

“Có thể chứ,” Jason bảo. “Đại bàng La Mã thậm chí có thể săn á thần nhờ khướu giác thần diệu còn tốt hơn cả lũ quái vật ấy. Con tàu này có thể che giấu bớt cho chúng ta vài phần, nhưng không hoàn toàn thoát khỏi chúng được.”

Leo gõ gõ ngón tay xuống mặt bàn. “Tuyệt. Đáng ra mình phải cài đặt một màn khói khiến con tàu bốc mùi giống như miếng thịt gà nugget [6] khổng lồ. Nhớ nhắc mình chế tạo cái đó vào lần sau nhé.”

Hazel nhướn mày. “Một miếng gà nugget là gì?”

“Ô trời…” Leo kinh ngạc lắc đầu. “Phải rồi. Em đã bỏ lỡ những bảy mươi năm kia. Thế nhé, đệ tử của anh, một miếng gà nugget__”

“Không quan trọng,” Annabeth cắt ngang. “Quan trọng là chúng ta sẽ có một dịp khó khăn để giải thích cho người La Mã hiểu sự thật. Thậm chí họ có tin chúng ta chăng nữa__”

“Cậu nói phải.” Jason rướn người ra trước. “Chúng ta nên đi tiếp. Một khi vượt Đại Tây Dương rồi thì chúng ta mới an toàn__ít nhất không cần lo tới quân đoàn.

Giọng cậu nghe thật khổ não, Piper không biết nên thấy thương hay giận cậu. “Sao cậu chắc?” cô hỏi. “Sao họ lại không đi theo chúng ta?”

Cậu lắc đầu. “Cậu đã nghe Reyna nói về những miền đất cổ xưa rồi đấy. Chúng thật quá nguy hiểm. Á thần La Mã bị cấm tới đó đã biết bao thế hệ nay. Ngay cả Octavian cũng không lách được luật ấy.”

Frank nuốt một miếng burrito như thể nó đã biến thành bìa các tông trong miệng cậu. “Thế nếu chúng ta tới đó…”

“Ta sẽ thành kẻ ngoài vòng pháp luật cũng như kẻ phản bội,” Jason xác nhận. “Bất cứ á thần La Mã nào cũng có quyền giết chúng ta ngay khi thấy mặt. Nhưng mình chẳng lo thế đâu. Nếu chúng ta vượt Đại Tây Dương, họ sẽ từ bỏ việc đuổi bắt chúng ta. Họ sẽ cho rằng chúng ta chết ở Địa Trung Hải__Mare Nostrum.”

Percy cầm miếng pizza chỉ Jason. “Cậu, bạn thân mến, cậu là một ánh dương hi vọng đấy.”

Jason không giận. Những á thần khác chăm chăm nhìn đĩa của mình, trừ Percy vẫn tiếp tục thưởng thức bánh pizza của cậu ấy. Cậu nhồi ngần nấy thức ăn vào đâu, Piper không biết. Anh chàng có thể ăn như một thần rừng vậy.

“Vậy lên kế hoạch trước đi,” Percy đề nghị, “và đảm bảo chúng ta không chết nhé. Ngài D__Bacchus__Ừm, mình có phải gọi ổng là Ngài B bây giờ không nhỉ? Kệ nó, ông ấy đã nhắc tới cặp song sinh trong lời tiên tri của Ella. Hai tên khổng lồ. Otis và, à, cái gì bắt đầu bằng chữ F ấy nhở?”

“Ephialtes,” Jason bảo.

“Khổng lồ song sinh, như Piper đã thấy trên lưỡi dao của cô ấy…” Annabeth xoa ngón tay quanh vành tách. “Mình nhớ một câu chuyện về cặp khổng lồ song sinh. Chúng đã cố leo lên đỉnh Olympus bằng cách chất các ngọn núi chồng lên nhau.”

Frank suýt sặc. “Thế thì tuyệt. Những tên khổng lồ có thể dùng các ngọn núi như những khối nhà. Và cậu bảo Bacchus đã giết những tên đó bằng một quả thông gắn vào đầu gậy hả?”

“Kiểu kiểu như thế,” Percy nói. “Mình không nghĩ chúng ta nên trông chờ vào ông ấy bây giờ. Ông ấy muốn có tế phẩm và đã nói rất rõ nó là một thứ mà ta không tài nào tiến cống nổi.”

Sự im lặng sà xuống cả bàn. Piper có thể nghe thấy HLV Hedge ở boong trên đang hát bài “Đánh Gục Hắn Ta Đi,” trừ việc ông ấy không thuộc lời nên hầu như chỉ hát, “la-la-la-ư-ơ-đư-đư.”

Piper không hề cảm thấy Bacchus có ý giúp họ. Cặp khổng lồ song sinh ở Rome. Chúng đang giữ thứ gì đó mà các á thần cần__thứ gì đó trong cái hạp đồng kia. Dù nó là gì thì cô cũng cảm thấy nó giữ đáp án cho việc đóng lại các Cửa Tử__chìa khóa tới cái chết vĩnh hằng. Cô cũng cảm thấy chắc chắn rằng họ sẽ chẳng thể nào đánh bại nổi những tên khổng lồ, nếu không có Bacchus giúp. Và nếu họ không tìm thấy nó trong vòng năm ngày, Rome sẽ bị hủy diệt và em trai Hazel, Nico sẽ chết.

Mặt khác, nếu cảnh Bacchus đưa cô một cái chén bạc là sai thì có lẽ những cái khác cũng sẽ không thành hiện thực__đặc biệt là cô, Percy và Jason đang bị nhận chìm. Có lẽ chỉ là tượng trưng thôi.

Máu của một nữ á thần, Gaea nói, và một nam á thần. Piper cưng à, chọn anh hùng nào chết cùng người đây.

“Bà ta muốn hai người trong số chúng ta,” Piper thì thầm.

Mọi người quay cả lại nhìn cô.

Piper ghét trở thành tâm điểm của sự chú ý. Có lẽ hơi lạ đối với một đứa con của Aphrodite' nhưng cô đã thấy cha mình, ngôi sao điện ảnh, giải quyết tiếng tăm hàng năm trời. Cô nhớ khi Aphrodite thừa nhận cô bên đống lửa trước toàn trại, phủ lên cô một lớp phục sức thần diệu của nữ hoàng sắc đẹp. Đó là thời khắc xấu hổ nhất trong cuộc đời cô. Dù là ở đây chỉ với sáu á thần, Piper vẫn thấy lúng túng.

Họ là bạn mình, cô tự nhủ. Ổn cả mà.

Nhưng cô có cảm giác lạ lùng…như thể có nhiều hơn sáu cặp mắt đang dõi theo cô.

“Hôm nay trên đường cao tốc,” cô nói, “Gaea bảo mình là bà ta cần máu của hai á thần__một nam. một nữ. Bà ta__bà ta hỏi mình chọn nam á thần nào sẽ chết.”

Jason siết chặt tay cô. “Nhưng không ai trong bọn mình chết cả. Cậu đã cứu bọn mình.”

“Mình biết. Chỉ là…Sao bà ta muốn thế?”

Leo huýt lên một tiếng ngắn. “Các cậu, nhớ Nhà Sói không? Công chúa băng giá yêu thích của tụi mình, Khione ấy? Cô ta đã nói về chuyện khiến Jason đổ máu và thế nào việc đó lại làm ô uế nơi đấy qua nhiều thế hệ. Có khi máu á thần lại có sức mạnh gì đó.”

“Ồ…” Percy bỏ miếng pizza thứ ba xuống. Cậu dựa mình ra sau và nhìn vào khoảng không như thể mới nhận ra vết ngựa đá vào đầu mình.

“Percy?” Annabeth nắm lấy tay cậu.

“Thôi hỏng,” cậu lẩm bẩm. “Hỏng. Hỏng.” Cậu nhìn vào Frank và Hazel qua cái bàn. “Các cậu nhớ Polybotes chớ?”

“Tên khổng lồ đã tấn công Trại Jupiter,” Hazel nói. “Tên chống-Poseidon bị anh nện vào đầu bằng tượng của Terminus. Có, em nghĩ là em nhớ.”

“Anh đã mơ,” Percy bảo, “khi chúng ta đang bay tới Alaska. Polybotes nói với lũ Gorgon, hắn bảo__hắn bảo muốn bắt anh làm tù binh, không giết. Hắn bảo: “Tao muốn thằng đó bị xích ở chân tao để tao có thể giết nó khi thời cơ chín muồi. Máu nó sẽ tưới lên những tảng đá ở đỉnh Olympus và đánh thức Đất Mẹ!”

Piper tự hỏi có phải điều hòa nhiệt độ trong phòng hỏng rồi không vì đột nhiên cô không ngừng run lên. Hệt như kiểu cô đã cảm thấy trên đường cao tốc ngoài Topeka. “Cậu nghĩ lũ khổng lồ dùng máu chúng ta…máu hai trong số chúng ta__”

“Mình không biết,” Percy bảo. “Nhưng tới khi chúng ta biết được' mình đề nghị tất cả chúng ta cố tránh để bị bắt.”

Jason lầm bầm. “Cái đó thì mình đồng ý.”

“Làm sao chúng ta tìm hiểu về nó được?” Hazel hỏi. “Dấu hiệu Athena, cặp song sinh, lời tiên tri của Ella…làm sao mà khớp với nhau được?”

Annabeth tì tay vào cạnh bàn. “Piper, cậu bảo Leo hướng tầu tới Atlanta.”

“Phải,” Piper nói. “Bacchus bảo tụi mình nên tìm…tên ông ta là gì nhỉ?”

“Phorcys,” Percy nói.

Annabeth trông có vẻ ngạc nhiên như thể cô không quen thấy cậu bạn trai mình có lời đáp. “Cậu biết hắn hả?”

Percy nhún vai. “Mình lúc đầu không nhận ra cái tên. Rồi Bacchus nhắc tới nước mặn và đó là hồi chuông cảnh tỉnh. Phorcys là một lão thần biển trước thời cha mình. Chưa từng gặp' nhưng mình cho rằng ông ta là con của Gaea. Mình vẫn không hiểu một thần biển làm gì ở Atlanta cơ.”

Leo cười khẽ. “Thế một thần rượu làm chi ở Kansas hở? Các vị thần quái lắm. Dù sao thì chúng ta cũng nên tới Atlanta trước trưa mai, trừ phi có chuyện bất chắc gì đó khác.”

“Đừng bao giờ nói thế,” Annabeth làm bầm. “Muộn rồi đấy. Chúng ta nên đi ngủ thôi.”

“Đợi đã,” Piper nói.

Một lần nữa mọi người lại nhìn cả vào cô.

Cô nhanh chóng mất đi dũng khí, tự hỏi có khi nào trực giác của mình đã sai, nhưng cô vẫn ép mình phải nói. “Lũ Eidolon__những ám hồn. Chúng vẫn đang ở đây, trong phòng này.”

[1] horse spirit, tinh linh ngựa, dịch là mã tinh cho dễ nhớ
[2] ngựa có cánh, con của medusa và poseidon, sinh ra từ máu ở vết chém Perseus đã chém đầu medusa (percy được đặt tên theo tên anh này đây)
[3] 1 inch = 2.54 cm
[4] eidolon trong thần thoại là những linh hồn, những cái bóng, hình ảnh... của những người đã chết hay còn sống
[5] là món cuộn của người Mexico, bánh tráng cuộn những đồ ăn bên trong như thịt, trứng, rau, sốt cà chua,...

[6] món gà nạc rút xương rồi chiên theo nhiều kiểu

The Mark of Athena _ Chương 10

Dấu hiệu Athena

Chương 10

Piper

PIPER KHÔNG TÀI NÀO NGỦ NỔI.

HLV Hedge giành cả giờ đầu tiên sau chuông báo đêm để làm nhiệm vụ trực khuya của mình, tuần tiễu khắp các lối đi và hét to: "Tắt đèn. Trật tự. Cứ thử lẻn ra đi, và tôi sẽ tống cổ các cô cậu về lại Long Island."

Thầy nện cây gậy bóng chày của mình lên cửa mỗi khi nghe thấy một tiếng ồn, quát mọi người đi ngủ, khiến cho việc nhắm mắt đi ngủ trở thành điều không thể với bất cứ ai. Piper nhận thấy đây là trò vui nhất với ông thầy thần rừng kể từ hồi ông vào vai một giáo viên thể dục trường Hoang Dã.

Cô nhìn chằm chằm lên mấy thanh xà ngang bằng đồng trên trần. Buồng của cô khá là ấm cúng. Leo đã lập trình để các gian buồng tự điều chỉnh nhiệt độ cho đúng với nhiệt độ mà người trong phòng mong muốn, vậy nên trong phòng không bao giờ quá nóng hay quá lạnh cả. Nệm và gối thì được nhồi bằng lông vũ Pegasus mềm mại (không có con pegasus nào bị tổn thương trong quá trình sản xuất những vật dụng này, Leo đã đảm bảo với cô như vậy), vậy nên chúng còn trên cả dễ chịu. Một đèn lồng bằng đồng được treo trên trần nhà, tỏa ra ánh sáng với bất kì độ sáng nào mà Piper muốn. Mặt đèn lồng được trổ các lỗ nhỏ, vì vậy vào ban đêm, cả một trời sao trôi khắp các bức tường phòng cô.

Piper có quá nhiều thứ trong đầu đến nỗi cô nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ ngủ được. Nhưng có gì đó khá là yên bình trong sự lắc lư của con tàu và tiếng rì rào của các mái chèo khua vào bầu trời.

Cuối cùng mí mắt của cô cũng trở nên nặng nề và cô chìm vào giấc ngủ.

Dường như chỉ mấy giây sau, cô bị đánh thức bởi chuông báo giờ ăn sáng.

"Ê, Piper!" Leo gõ lên cánh cửa, "Bọn mình sắp hạ cánh!"

"Hạ cánh?" Cô lảo đảo ngồi dậy.

Leo mở cửa và thò đầu vào, một tay che mắt, việc mà lẽ ra có thể là một cử chỉ lịch sự nếu cậu ta không hé nhìn qua các kẽ ngón tay. "Cậu đã chỉnh tề chưa?"

"Leo!"

"Xin lỗi." Cậu nhe răng cười. "Này, bộ đồ ngủ Power Ranger [1] đẹp đấy!"

"Đấy không phải là Power Ranger, đó là đại bàng Cheerokee [2]."

"Ờ, chắc rồi. Dù sao thì, bọn mình sẽ thả neo phía ngoài Topeka vài dặm, như yêu cầu. Và, ờm..." Cậu ngó ra lối đi bên ngoài, rồi lại quay vào. "Cảm ơn đã không ghét mình vì vụ ẩu đả với đám người La Mã hôm qua."

Piper dụi mắt. Bữa tiệc ở Rome Mới mới diễn ra ngày hôm qua thôi sao? "Không có gì, Leo. Lúc đó cậu không thể kiểm soát được bản thân mà."

"Ừ thì thế...nhưng lẽ ra cậu không cần phải đứng về phía mình."

"Cậu đùa đấy à? Cậu giống như đứa em trai phiền phức mà mình chưa từng có vậy. Tất nhiên là mình phải đứng về phía cậu rồi."

"Uh...Cảm ơn cậu?"

Trên khoang thuyền, HLV Hedge gào lên "Nàng đến đây! Kansas, Ới thuyền!"

"Lạy Hephaestus," Leo lầm bầm, "ông thầy thực sự cần làm gì đấy với cái giọng thủy thủ của ổng. Mình nên quay lại boong tàu thôi."

Lúc Piper đã tắm rửa thay đồ và vớ một cái bánh vòng [3] từ phòng ăn tập thể, cô nghe thấy tiếng bộ phận hạ cánh của con tàu mở ra. Cô trèo lên boong tàu và nhập hội với mọi người khi tàu Argo II đáp xuống giữa một cánh đồng hoa hướng dương. Các mái chèo thu lại. Các ván cầu hạ xuống.

Không khí buổi sáng mang hương vị của sự tươi tắm, cỏ cây ấm áp và đất đai phì nhiêu. Một thứ mùi không tệ. Nó khiến Piper nhớ về chỗ của ông nội Tom ở Tahlequah, Oklahoma, trong khu đất riêng của người da đỏ.

Percy là người đầu tiên chú ý thấy cô, cậu mỉm cười chào cô, điều này, vì một lý do nào đó, khiến Piper thấy ngạc nhiên. Cậu đang mặc một chiếc quần bò bạc và một cái áo phông mới màu cam của Trại Con Lai, như thể cậu chưa từng rời phe Hy Lạp. Bộ đồ mới có lẽ đã cải thiện tâm trạng cậu - và tất nhiên là cả việc cậu đang đứng trên lan can với hai cánh tay ôm choàng lấy Annabeth nữa.

Piper thấy vui khi thấy tia sáng lấp lánh trong mắt Annabeth, bởi cô chưa từng có người bạn nào thân thiết hơn. Trong nhiều tháng ròng, Annabeth đă không ngừng tự dày vò mình, dành mỗi giây phút tỉnh táo để tìm kiếm Percy. Giờ, bất chấp nhiệm vụ đầy hiểm nguy họ phải đối mặt, ít nhất thì Annabeth lại có lại bạn trai của mình.

"Vậy!" Annabeth giật chiếc bánh vòng khỏi tay Piper và cắn một miếng, nhưng điều đó chẳng hề khiến Piper bực mình. Hồi còn ở Trại, họ vẫn thường nô đùa và cướp bữa sáng của nhau. "Chúng ta đến nơi rồi. Giờ kế hoạch là gì nào?"

"Mình muốn kiểm tra đường cao tốc," Piper nói. "Tìm biển báo ghi 'Topeka 32'"

Leo xoay bộ điều khiển Wii của cậu theo một vòng tròn và các cánh buồm hạ xuống. "Chúng ta không ở xa chỗ đó đâu." cậu nói. "Festus và mình đã tính toán việc hạ cánh tốt nhất có thể. Cậu muốn tìm gì ở cột mốc cây số đó?"

Piper giải thích cái cô đã thấy khi nhìn vào con dao - người đàn ông mặc đồ tím với một chiếc cốc. Dù vậy, cô giữ kín mấy hình ảnh khác, như cảnh Percy, Jason và chính cô bị chết đuối. Dù sao thì cô cũng không chắc nó có ý nghĩa gì và sáng nay mọi người đều có vẻ phấn khởi hơn nhiều, cô không muốn làm mọi người mất hứng.

"Áo sơ mi tím?" Jason hỏi. "Dây nho trên mũ? Nghe có vẻ giống Bacchus nhỉ?"

"Dyonysus." Percy lẩm bẩm. "Nếu bọn mình đi tới tận Kansas chỉ để gặp Ngài D-"

"Bacchus không đến mỗi quá tệ." Jason nói. "Mình chỉ không ưa đám tín đồ của ông ta [4] cho lắm..."

Piper nhún vai. Jason, Leo và cô đã chạm trán với đám maenad vài tháng trước và suýt nữa thì bị xé thành mảnh nhỏ.

"Nhưng ông thần thì cũng ổn." Jason tiếp tục. "Mình từng giúp ông ta một lần hồi ở xứ sở rượu nho."

"Sao cũng được, anh bạn." Percy trông có vẻ hơi bị choáng. "Có lẽ ông ta tốt với người La Mã hơn. Nhưng sao ông ta lại lượn lờ ở Kansas? Không phải Zeus đã ra lệnh cho các vị thần ngừng mọi tiếp xúc với con người rồi sao?"

Frank cười gằn. Sáng nay, bé bự mặc một bộ đồ thể thao màu xanh, như thể cậu ta đã sẵn sàng cho một chuyến chạy bộ trong đám hoa hướng dương.

"Các vị thần không giỏi nghe theo mệnh lệnh đó." Cậu nhận xét. "Hơn nữa, nếu các vị thần đã thành ra tâm thần phân liệt như Hazel nói-"

"Và như Leo nói" Leo bổ sung.

Frank lườm cậu. "-Thì ai biết được chuyện gì xảy ra với các thần Olympus? Ở đó rất có thể đang loạn to ấy chứ."

"Nghe có vẻ nguy hiểm nhỉ." Leo vui vẻ đồng ý. "Chà...mọi người cứ vui vẻ nhá. Mình còn phải sửa cho xong thân tàu đây. HLV Hedge sẽ phụ trách mấy cái nỏ bị hỏng. Và, ờ, Annabeth - tớ thực sự có thể cần đến sự giúp đỡ của cậu đấy. Cậu là người duy nhất còn hơi hơi hiểu về cơ khí."

Annabeth nhìn Percy vẻ xin lỗi. "Cậu ấy nói đúng. Mình nên ở lại giúp đỡ."

"Mình sẽ quay lại." Cậu hôn vào má cô. "Mình hứa."

Họ thật tự nhiên khi ở bên nhau, điều đó khiến tim Piper nhói đau.

Jason rất tuyệt, tất nhiên rồi. Nhưng đôi khi cậu hành xử thật xa cách, như tối qua, khi cậu bị buộc phải nói về truyền thuyết La Mã cổ xưa đó. Cậu thường có vẻ như đang nghĩ về cuộc sống ở Trại Jupiter trước kia. Piper tự hỏi liệu cô có bao giờ vượt qua được rào cản ấy hay không.

Chuyến đi đến Trại Jupiter, gặp gỡ một Reyna bằng xương bằng thịt, chẳng giúp được gì cả. Cả chuyện hôm nay Jason chọn mặc một cái áo phông màu tím - màu của người La Mã, cũng vậy.

Frank tuột cây cung khỏi vai và dựng nó vào thành lan can. "Mình nghĩ mình nên biến thành quạ hay gì đấy và bay vài vòng để trông chừng đám đại bàng La Mã."

"Sao lại là quạ?" Leo hỏi. "Ông bạn, nếu cậu có thể biến thành rồng, sao mỗi lần biến hình cậu không biến thành rồng luôn đi? Thế mới oách chứ!"

Mặt Frank trông như thể được ngâm nước dâu. "Hỏi thế cũng chẳng khác gì hỏi tại sao cậu không nâng mức tạ tối đa mỗi lần nâng tạ. Bởi vì làm vậy rất khó và cậu sẽ tự làm đau mình. Biến thành rồng chẳng hề dễ dàng đâu."

"Ồ." Leo gật gù. "Mình không biết điều đó. Mình chưa nâng tạ bao giờ."

"Ờ, Phải rồi, có lẽ cậu nên cân nhắc thử làm vậy, thưa Ngài-"

Hazel chen vào giữa hai bọn họ.

"Mình sẽ giúp cậu, Frank," cô nói, ném cho Leo một cái nhìn dữ dằn. "Mình có thể gọi Arion đến và trinh sát tình hình phía dưới.

"Chắc rồi," Frank nói, vẫn đang lườm Leo. "Ừ, cám ơn."

Piper thắc mắc có chuyện gì xảy ra với ba người này. Hai cậu trai khoe mẽ trước Hazel và cười nhạo nhau - cái đó cô còn hiểu được. Nhưng trông gần như thể giữa Hazel và Leo có cả một lịch sử vậy. Theo như cô được biết, thì họ mới chỉ gặp nhau lần đầu ngày hôm qua mà thôi. Cô tự hỏi liệu có phải đã có chuyện gì khác xảy ra trong chuyến đi đến Hồ Muối Lớn - chuyện gì khác mà họ đã không nhắc đến - hay không.

Hazel quay sang Percy "Cẩn thận khi anh ra ngoài đó nhé. Nhiều ruộng đồng, nhiều vụ gặt, có thể có nhiều karpoi [5] đấy."

"Karpoi?" Piper hỏi.

"Tinh linh ngũ cốc. Chị không muốn gặp họ đâu."

Piper không thấy tại sao các tinh linh ngũ cốc lại tệ đến vậy. Nhưng giọng điệu của Hazel đã thuyết phục cô đừng hỏi.

"Vậy còn lại ba đứa mình phụ trách xem xét cái cột cây số, " Percy nói. "Mình, Jason và Piper. Mình không mê gì vụ gặp lại Ngài D. Ngài ta thật sự khó ưa. Nhưng Jason, nếu cậu hòa hảo hơn với ông ta-"

"Ờ," Jason nói. "Nếu tìm thấy ông ấy, mình sẽ nói chuyện với ông ta. Piper, đấy là cái cậu nhìn thấy. Cậu nên dẫn đường đi."

Piper rùng mình. Cô đã thấy ba bọn họ chết đuối trong cái giếng tăm tối đó. Có phải Kansas là nơi chuyện này sẽ xảy ra? Điều đó không có vẻ là đúng, nhưng cô không thể chắc được.

"Dĩ nhiên rồi." Cô nói, cố gắng nghe có vẻ lạc quan. "Cùng tìm đường cao tốc đó nào."

Leo bảo họ ở ngay gần chỗ cần tìm. Khái niệm "gần" của cậu cần được xem xét lại.

Sau nửa dặm đường khó nhọc qua cánh đồng, bị muỗi cắn và hoa hướng dương dặm ngứa đập vào mặt, cuối cùng họ cũng tới được con đường. Một biển quảng cáo cũ của cửa hàng Bubba's Gas 'n Grub cho thấy họ còn cách con đường đầu tiên ra khỏi Topeka tới bốn mươi dặm.

"Cứ sửa phép tính của mình cho đúng," Percy nói, "Nhưng không phải thế có nghĩa là bọn mình phải đi bộ tới tám dặm liền sao?"

Jason ngó sang cả hai đầu của con đường hoang vắng. Ngày hôm nay trông cậu có vẻ khá hơn nhờ tác dụng chữa lành của rượu tiên và bánh thánh. Màu da cậu đã trở lại bình thường và vết sẹo trên trán cậu đã gần như biến mất. Thanh gladius [6] mới mà Hera đưa cho đeo bên hông cậu. Hầu hết đám con trai sẽ trông khá là kì cục khi lượn lờ với một cái bao kiếm treo ở cạp quần jean, nhưng trên người Jason, trông nó lại hoàn toàn tự nhiên.

"Không có xe cộ gì..." cậu nói, "Nhưng mình đoán bọn mình cũng không muốn đi nhờ xe."

"Không," Piper tán thành, lo lắng nhìn xuống đường cao tốc. "Bọn mình đã đi quá lâu trên mặt đất rồi. Mặt đất là lãnh địa của Gaea."

"Hmm..." Jason búng tay. "Mình có thể gọi một người bạn tới cho đi nhờ."

Percy nhướn mày. "Ô, vậy hả, mình cũng vậy. Để xem bạn của ai đến trước nhé."

Jason huýt sáo. Piper biết cậu đang làm gì, nhưng cậu mới chỉ triệu tập Tempest thành công có ba lần kể từ hồi họ gặp tinh linh bão tố này ở Nhà Sói mùa đông năm ngoái. Hôn nay, bầu trời thật trong xanh, và Piper không thấy làm sao chuyện có thể thành công cho được.

Percy chỉ đơn giản nhắm mắt và tập trung.

Piper chưa nhìn kĩ cậu bao giờ. Sau bao nhiêu thứ được nghe ở Trại Con Lai về Percy Jackson thế này rồi Percy Jackson thế nọ, cô nghĩ trông cậu...chà, không có gì ấn tượng, nhất là khi đứng cạnh Jason. Percy mảnh khảnh hơn, thấp hơn Jason khoảng 1 inch (1inch = 2.54cm), tóc hơi dài hơn và sẫm màu hơn nhiều.

Cậu thực sự không phải kiểu của Piper. Nếu cô trông thấy cậu ở đâu đó trong một khu mua sắm, cô rất có thể sẽ nghĩ cậu là một tay trượt ván - dễ thương theo kiểu cẩu thả, hơi ngỗ nghịch, chắc chắn là một kẻ gây rối. Cô hẳn sẽ đi vòng mà tránh. Đời cô đã có đủ rắc rối rồi. Nhưng cô có thể thấy tại sao Annabeth thích cậu và cô hoàn toàn có thể hiểu tại sao Percy cần có Annabeth trong đời. Nếu có ai có thể quản lý cậu chàng, đó phải là Annabeth.

Sấm chớp đì đùng trên bầu trời quang đãng.

Jason nhe răng cười. "Sớm thôi."

"Quá muộn rồi." Percy chỉ về phía đông, phía có một hình dáng với đôi cánh khổng lồ bay vòng vèo về phía bọn họ. Thoạt tiên, Piper nghĩ đó là Frank trong lốt quạ. Rồi cô nhận ra hình dáng đó quá lớn để có thể là một con chim.

"Một con pegasus đen?" Cô nói. "Chưa từng thấy con nào như vậy trước đây."

Chú ngựa có cánh đáp xuống mặt đất. Cậu chàng đi nước kiệu về phía Percy và ngửi ngửi mặt cậu, rồi tò mò quay về phía Piper và Jason.

"Blackjack," Percy nói, "đây là Piper và Jason, họ là bạn."

Chàng ngựa hí lên.

"Ừ, có lẽ để sau nhá." Percy đáp.

Piper đã được nghe kể Percy có thể nói chuyện với ngựa, vì cậu là con của Poseidon, chúa tể loài ngựa, nhưng cô chưa được tận mắt thấy cậu làm vậy bao giờ.

"Blackjack muốn gì vậy?" cô hỏi.

"Donut." Percy nói. "Luôn luôn là donut. Cậu ấy có thể chở cả ba chúng ta nếu-"

Đột nhiên không khí trở nên lạnh giá. Mắt Piper trừng lớn. Cách bọn họ khoảng năm mươi thước, một cơn lốc xoáy cỡ nhỏ cỡ ba tầng lầu đang rạch qua đám hoa hướng dương như một cảnh trong phim Phù thủy xứ Oz. Nó đáp xuống mặt đường ngay cạnh Jason và biến thành hình dáng một con ngựa-- một con chiến mã mờ sương với tia chớp lập lòe quanh thân.

"Tempest." Jason ngoác miệng cười. "Lâu rồi không gặp, anh bạn."

Tinh linh bão tố chồm lên và hí vang. Blackjack lồng lộn lùi lại.

"Bình tĩnh nào, cậu bé." Percy nói. "Cậu ấy cũng là bạn ấy mà." Cậu nhìn Jason vẻ bị ấn tượng. "Ngựa đẹp đấy, Grace."

Jason nhún vai. "Mình kết bạn với cậu ấy trong trận đấu của bọn mình ở Nhà Sói. cậu ấy là một tinh linh tự do, về cơ bản là vậy, nhưng thỉnh thoảng cậu ấy cũng đồng ý giúp đỡ mình."

Percy và Jason leo lên lưng hai chiến mã đáng nể của mình. Piper chưa từng thấy thoải mái với Tempest. Chạy hết tốc lực trên lưng một quái vật có thể bốc hơi bất cứ lúc nào khiến cô hơi lo lắng. Dù vậy, cô vẫn đón tay Jason và trèo lên.

Tempest phi nước đại trên đường với Blackjack bay liệng ở phía trên. May mắn thay là họ không gặp một chiếc xe nào, nếu không họ đã có thể gây ra một vụ đụng xe. Chỉ trong nháy mắt, họ đến được cột mốc cây số thứ ba mươi hai, trông y hệt hình ảnh tiên tri mà Piper đã thấy.

Blackjack hạ cánh, cả hai con ngựa cào móng xuống lớp nhựa đường, chẳng con nào có vẻ hài lòng khi phải đột ngột dừng lại cả, khi mà chúng đang có đà.

Blackjack hí lên.

"Cậu nói đúng." Percy nói. "Không thấy tăm hơi gì của gã thần rượu vang cả."

"Xin thứ lỗi?" Một giọng nói vang lên từ phía cánh đồng.

Tempest quay lại nhanh đến nỗi Piper suýt nữa thì tuột xuống.

Đám lúa mì rẽ ra và người đàn ông trong cảnh tiên tri của cô xuất hiện. Ông ta đội một cái mũ rộng vành với dây nho quấn quanh vành mũ, một cái áo sơ mi cộc tay màu tím, một cái quần soóc ka ki và một đôi xăng đan Birkenstock với tất trắng. Trông ông ta khoảng chừng ba mươi tuổi với cái bụng hơi béo, giống như một cậu sinh viên vẫn chưa kịp nhận ra mình đã học xong đại học.

"Có phải có người vừa gọi tôi là gã thần rượu vang không đấy?" Ông thần dài giọng hỏi. "Xin làm ơn, gọi tôi là Bacchus. Hay Ngài Bacchus, hay Chúa tể Bacchus. Hay thỉnh thoảng, Ôi-thần-thánh-ơi-xin-đừng-giết-tôi, Chúa tể Bacchus.

Percy thúc Blackjack tiến lên, dù con pegasus chẳng lấy gì làm vui vẻ với việc đó.

"Ông trông khác trước," Percy bảo với ông thần, "gầy hơn, tóc dài hơn và cái áo sơ mi thì không lòe loẹt bằng lúc trước."

Ông thần nheo mắt nhìn cậu. "Cậu đang nói về cái quái gì vậy? Mấy cô cậu là ai và Ceres [7] đâu?"

"Ờ, sê-ri gì cơ?"

"Mình nghĩ ý ông ấy là Ceres," Jason nói, "Nữ thần nông nghiệp, các cậu gọi bà ấy là Demeter." Jason gật đầu kính trọng với vị thần. "Chúa tể Bacchus, ngài còn nhớ tôi không? Tôi đã giúp ngài vụ con báo bị mất tích ở Sonoma."

Bacchus gãi gãi cái cằm mập mạp của ông. "À...phải rồi. James Green."

"Jason Grace."

"Sao cũng được." Ông thần nói. "Có phải Ceres phái các cô cậu đến đây không?"

"Không, Chúa tể Bacchus." Jason nói. "Ông mong gặp được bà ấy ở đây à?"

Ông thần cười mỉa. "Chà, tôi không đến đây để tiệc tùng, cậu trai ạ. Ceres gọi tôi đến đây cho một hội nghị chiến tranh. Về chuyện Gaea lại trỗi dậy, mùa màng khô héo. Hạn hán hoành hành. Lũ Karpoi nổi dậy. Ngay cả đám nho của ta cũng không được an toàn. Ceres muốn có một phòng tuyến liên hợp trong cuộc chiến cây cỏ.

"Cuộc chiến cây cỏ." Percy nói. "Ông định trang bị cho những quả nho của mình súng trường tí hon sao?"

Ông thần híp mắt lại. "Ta đã gặp nhau bao giờ chưa nhỉ?"

"Ở Trại Con Lai," Percy nói, "Tôi quen biết ông với cái tên Ngài D - Dionysus."

"Agh!" Bacchus nhăn mặt và day day thái dương. Trong giây lát, hình ảnh của ông chập chờn biến đổi. Piper trông thấy một người khác - béo hơn, lùn hơn, mặc một chiếc áo có hoa văn da báo lòe loẹt hơn. Rồi Bacchus lại biến trở lại thành Bacchus. "Dừng lại." ông thần yêu cầu. "Dừng ngay việc nghĩ đến ta trong lốt Hy Lạp lại."

"Ơ, nhưng mà-"

"Cậu có biết phải tập trung khó đến mức nào không hả? Đầu lúc nào cũng đau như búa bổ! Tôi còn không biết mình đang làm gì hay đang đi đâu! Lúc nào cũng cáu gắt!"

"Nghe khá là giống với ông lúc bình thường mà." Percy nói.

Cánh mũi ông thần phập phồng. Một lá nho trên vành mũ ông bùng cháy. "Nếu ta quen biết nhau trong cái trại khác kia, thật là kì diệu là ta vẫn chưa biến cậu thành một con cá heo."

"Chuyện đó đã được đề cập đến vài lần rồi," Percy trấn an ông ta. "Tôi nghĩ ông chỉ quá lười nên không làm vậy."

Piper theo dõi với niềm mê hoặc kinh sợ, theo cách cô có thể nhìn quá trình một vụ đụng xe diễn ra. Giờ cô nhận ra Percy chẳng làm cho chuyện khá hơn chút nào và Annabeth không có ở đây để kiềm chế cậu. Piper chắc rằng bạn cô sẽ không tha thứ cho cô nếu cô mang bạn trai của cô ấy dưới lốt một loài thú biển trở về.

"Chúa tể Bacchus!" Cô ngắt lời, trèo xuống khỏi lưng Tempest.

"Piper, cẩn thận," Jason nói.

Cô ném cho cậu một cái nhìn cảnh báo. Mình xoay xở được.

"Thứ lỗi vì đã quấy rầy ngài, thưa đức ngài," cô nói với ông thần. "Nhưng sự thực là chúng tôi tới đây để xin lời khuyên của ông. Làm ơn, chúng tôi cần sự sáng suốt của ông."

Cô dùng giọng điệu dễ nghe nhất, rót đầy sự kính trọng vào lời nói mê hoặc của mình.

Vị thần nhíu mày, nhưng tia lửa giận màu tím trong mắt ông nhạt đi. "Ăn nói khá đấy, cô gái. Lời khuyên , hử? Tốt thôi. Nếu là tôi thì tôi sẽ tránh xa karaoke. Thật đấy, tiệc theo chủ đề nói chung là bị loại. Trong thời đại khắc khổ này, người ta mong đợi một sự kiện không quá sôi động, với đồ ăn vặt hữu cơ của địa phương và-"

"Khôn phải về chuyện tiệc tùng." Cô ngắt lời ông. "Dù những lời khuyên đó cực kì hữu ích, Chúa tể Bacchus. Chúng tôi hi vọng ngài có thể giúp chúng tôi trong nhiệm vụ của mình.

Cô giải thích cho ông về tàu Argo II và chuyến đi ngăn lũ người khổng lồ khỏi đánh thức Gaea của họ. Cô kể cho ông những gì Nemesis đã nói: rằng trong vòng sáu ngày, thành Rome sẽ bị phá hủy. Cô miêu tả hình ảnh phản chiếu trên con dao của mình, đoạn Bacchuc đưa cho cô chiếc cốc bạc.

"Cốc bac?" ông thần nghe có vẻ không hào hứng cho lắm. Ông lôi một lon pepsi ăn kiêng không biết từ đâu ra và bật nắp lon.

"Ông uống Pepsi ăn kiêng." Percy nói.

"Ta chẳng hiểu cậu đang nói gì cả," Bacchus bật lại. "Về vụ cái cốc bạc, cô gái, ta chẳng có gì khác cho cô uống trừ khi cô muốn một lon Pepsi. Jupiter đã cấm tiệt ta cho trẻ vị thành niên uống rượu. Phiền phức, nhưng phải là như vậy. Còn về đám người khổng lồ, ta quá rõ bọn chúng. Ta từng chiến đấu trong Cuộc chiến Người khổng lồ đầu tiên, cô biết đấy."

"Ông biết chiến đấu á?" Percy hỏi.

Piper ước gì nghe cậu không có vẻ hoài nghi như vậy.

Dionyus gầm gừ. Lon Pepsi trong tay ông biến thành một cây gậy dài năm bộ với dây thường xuân quấn quanh và một quả thông ở đầu gậy.

"Một cây mộc trượng thyrsus!"[8] Piper nói, hy vọng có thể làm vị thần xao lãng trước khi ông kịp nện nó vào đầu Percy. Cô từng thấy món vũ khí này trong tay các thần nữ nymph điên cuồng rồi và không hào hứng được nhìn thấy nó lần nữa, nhưng cô cố gắng để nghe có vẻ bị ấn tượng. "Ồ, thật là một món vũ khí quyền năng!"

"Thật vậy." Bacchus tán thành. "Ta mừng là còn có một người trong số các cậu thông minh. Quả thông là thứ vũ khí hủy diệt đáng sợ. Hồi Chiến tranh Người khổng lồ đầu tiên, chính ta cũng là một á thần, các cô cậu biết đấy. Con trai Jupiter.

Jason giật mình. Khá là chắc là cậu chẳng hào hứng gì khi được nhắc nhở rằng Gã Thần Rượu Vang cơ bản là anh trai mình.

Bacchus vung vẩy cây gậy trong không khí, dù cái bụng phệ của ông hơi khiến ông mất thăng bằng. "Dĩ nhiên đó là chuyện đã rất lâu trước khi ta sáng tạo ra rượu vang và trở nên bất tử. Ta đã sát cánh chiến đấu cùng các thần và á thần khác...Hary Cleese, ta nghĩ vậy."

"Heracles?"[9] Piper lịch sự gợi ý.

"Sao cũng được." Bacchus nói "Dù sao thì, ta đã giết gã khổng lồ Ephialtes và em trai hắn Otis [10]. Bọn cục mịch tồi tệ, hai gã đó. Quả thông vào gữa mặt cho cả hai tên."

Piper nín thở. Cùng lúc, một đống ý niệm nảy ra trong đầu cô - hình ảnh cô thấy trong con dao, lời tiên tri họ thảo luận tối hôm trước. Cô cảm thấy hệt như cô từng cảm thấy khi cô đi lặn cùng cha và ông lau mặt nạ dưỡng khí cho cô khi ở dưới nước. Đột nhiên, mọi thứ đều trở nên rõ ràng.

"Đức ngài Bacchus," cô nói, kìm nén nét lo lắng trong giọng nói của mình. "Hai gã khổng lồ đó, Ephialtes và Otis...chúng có tình cờ là một cặp sinh đôi không?"

"Hửm?" Ông thần có vẻ bị xao lãng bởi việc vung-thyrsus của mình, nhưng ông gật đầu xác nhận. "Ừ, sinh đôi, đúng vậy."

Piper quay sang Jason. Cô có thể thấy cậu đang có cùng suy nghĩ với cô. Cặp sinh đôi dập tắt hơi thở của các thiên thần.

Trên lưỡi dao Katoptrys, cô nhìn thấy hai tên khổng lồ mặc áo choàng La Mã màu vàng, nhấc một cái hạp lên từ một cái hố sâu.

"Đó là lí do chúng tôi đến đây." Piper bảo vị thần. "Ông là một phần của nhiệm vụ."

Bacchus nhíu mày. "Thứ lỗi cho ta, cô gái. Nhưng ta không còn là á thần nữa. Ta không làm nhiệm vụ."

"Nhưng những tên khổng lồ chỉ có thể bị tiêu diệt khi các á thần hợp tác với các vị thần." Cô nài nỉ. "Giờ ông là một vị thần và hai tên khổng lồ ta phải đánh bại là Ephialtes và Otis. Tôi nghĩ...tôi nghĩ bọn chúng đang đợi chúng tôi ở thành Rome. Chúng sẽ hủy diệt thành phố bằng cách nào đó. Cái cốc bạc mà tôi thấy - có lẽ nó ám chỉ sự giúp đỡ của ông. Ông phải giúp chúng tôi diệt lũ khổng lồ!"

Bacchus trợn mắt nhìn cô và Piper nhận ra cô đã dùng từ một cách kém cỏi.

"Cô gái của ta," ông lạnh lùng nói. "Ta không phải làm gì hết. Hơn nữa, ta chỉ giúp những người hiến tế cho ta tử tế, mà chẳng ai làm được vậy từ nhiều, nhiều thế kỉ nay rồi."

Blackjack bồn chồn hí lên.

Piper không thể trách cậu chàng. Cô chẳng thích hai chữ hiến tế chút nào. Cô nhớ đến những maenad, những đồ đệ cuồng tín của Bacchus, những kẻ sẽ xé xác những người không cuồng tín bằng tay không. Đấy còn là vào lúc họ đang vui vẻ đấy.

Percy hỏi thành tiếng trong khi hai người còn lại quá sợ để hỏi. "Hiến tế kiểu gì cơ?"

Bacchus phất tay gạt đi. "Không phải thứ cậu có thể làm đươc, nhãi con Hy Lạp hỗn hào. Nhưng ta sẽ cho các cô cậu một lời khuyên miễn phí, vì quý cô đây có biết một chút phép cư xử. Tìm con trai của Gaea, Phorcys [11], gã đó luôn ghét mẹ mình, chẳng thể trách hắn được. Hắn cũng không ưa gì cặp em sinh đôi của hắn. Các cô cậu sẽ tìm thấy hắn trong thành phố được đặt tên theo nữ anh hùng đó - Atalanta"

Piper ngần ngừ. "Ý ông là Atlanta?"

"Đúng cái đó đó."

"Nhưng người tên Phorcys này," Jason hỏi. "Ông ta là một Titan ư? Hay một người khổng lồ?"

"Không cái nào trong số đó. Hãy tìm nơi nước mặn."

"Nước mặn?" Percy nói. "Ở Atlanta á?"

"Đúng." Bacchus đáp."Cậu bị nghễnh ngãng sao? Nếu có ai đó có thể cho các cô cậu thông tin về Gaea và cặp khổng lồ sinh đôi, thì đó là Phorcys. Chỉ có điều phải dè chừng hắn ta."

"Ý ông là sao?" Jason hỏi.

Ông thần liếc nhìn mặt trời, giờ đã gần lên đến đỉnh. "Đến muộn thế này thật chẳng giống Ceres tẹo nào, trừ phi cô ta ngửi thấy mùi nguy hiểm. Hay.."

Mặ ông thần đột nhiên xịu xuống. "Hay một cái bẫy. Chà. Ta phải rút đây! Và nếu là các cô cậu thì ta cũng sẽ làm y như vậy!"

"Ngài Bacchus, đợi đã!" Jason gọi.

Vị thần rùng mình và biến mất với một âm thanh như tiếng mở nắp lon soda.

Gió thổi rì rào qua cánh đồng hoa hướng dương. Hai con ngựa hoang mang dậm chân. Bất chấp thời tiết nóng nực, Piper rùng mình... Cả Annabeth và Leo đều đã miêu tả một cảm giác ớn lạnh...

"Bacchus nói đúng," Cô nói. "Bọn mình cần rời đi--"

Quá muộn rồi, một giọng ngái ngủ nói, ngân nga quanh các cánh đồng quanh họ và vọng lại vào mặt đất dưới chân Piper. Percy và Jason rút kiếm ra. Piper đứng trên mặt đường giữa hai bọn họ, đông cứng vì khiếp sợ. Quyền năng của Gaea đột nhiên có mặt khắp mọi nơi. Đám hướng dương quay mặt về phía họ. Đám lúa mì vươn về phía họ như hàng triệu lưới hái.

Chào mừng đến với bữa tiệc của ta, Gaea thầm thì. Giọng bà ta khiến Piper nhớ đến tiếng cây ngô đang mọc - âm thanh lách tách, lao xao, nực nội và dai dẳng cô vẫn thường nghe thấy trong những đêm yên tĩnh ở nhà ông nội Tom tại Oklahoma.

Bacchus đã nói gì ấy nhỉ? Nữ thần mỉa mai. Một sự kiện đơn giản, không quá sôi động với đồ ăn nhẹ hữu cơ. Phải rồi, ta chỉ cần hai thứ làm đồ ăn vặt thôi: máu của một nữ á thần và máu của một nam á thần. Piper yêu quý, hãy chọn người hùng cùng chết với cô đi nào.

"Gaea," Jason quát. "Ngừng trốn trong đám lúa mì và lộ diện đi!"

Thật can đảm làm sao, Gaea rít lên. Nhưng chàng trai còn lại, Percy Jackson, cũng thật hấp dẫn. Chọn đi, Piper McClean, nếu không tự ta sẽ chọn.

Tim Piper đập như sấm. Gaea muốn giết cô, điều này chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng việc chọn một trong hai cậu con trai là thế nào? Tại sao Gaea lại không thả họ đi? Đây chắc chắn là một cái bẫy.

"Bà điên rồi!" Cô hét lên. "Tôi sẽ không đời nào chọn bất cứ thứ gì cho bà."

Đột nhiên Jason hổn hển, cậu thẳng người lên trên yên ngựa.

"Jason!" Piper kêu lên. "Có chuyện gì vậy--?"

Cậu nhìn xuống cô, biểu cảm của cậu bình tĩnh đến chết người. Mắt cậu không còn màu xanh nữa mà tỏa ra ánh vàng lạnh lẽo.

"Percy, giúp mình với!" Piper ngã nhào khỏi lưng Tempest.

Nhưng Percy đã phóng xa khỏi bọn họ. Cậu dừng lại cách họ ba mươi bộ về phía bên kia đường và quay vòng pegasus của cậu lại. Cậu nâng kiếm lên và chĩa mũi kiếm về phía Jason.

"Một người sẽ chết," Percy nói, nhưng không phải bằng giọng của cậu. Giọng nói đó trầm và mơ hồ như thể ai đó thầm thì từ bên trong một cái thùng hay một khẩu thần công.

"Ta sẽ chọn lựa." Jason đáp lại cũng bằng thứ giọng mơ hồ đó.

"Không!" Piper hét lên.

Khắp chung quanh cô, đồng ruộng lách tách lao xao, cười bằng giọng của Gaea trong khi Percy và Jason bổ vào nhau với vũ khí sẵn sàng trên tay.

[1] Biệt đội siêu anh hùng, kiểu 5 anh em siêu nhân ấy



[2] lẽ là điệu nhảy Đại bàng của người Cherokee. Thông như thế này:



[3] bánh vòng donut



[4] maenad, các nữ tín đồ cuồng tín của Bacchus, là những người rất hoang dại tôn thờ vị thần rượu nho:



[5] karpoi là các tinh linh ngũ cốc, bọn này từng xuất hiện trong tập The son of Neptune





[6]

[7] Ceres, Demeter trong thần thoại Hy Lạp, nữ thần của nông nghiệp, mùa màng và sự sung túc.







[8] Thyrsus: cây gậy quấn dây nho và có đầu bằng quả thông của Dionysus và các maenad, tượng trưng cho hội hè.



[9] Heracles, Hercules trong thần thoại La Mã, con trai của Zeus và một người phàm tên Alcmene, xem thêm ở đây

trong truyện



[10] Ephialtes và Otus (trong truyện ghi là Otis): Cặp khổng lồ sinh đôi, con của Poseidon với Iphimedia.



[11] Phorcys, vị thần của mối hiểm nguy chốn biển sâu, là một vị thần biển, con của Gaiea và Pontus. (chỗ này hơi lạ, trong truyện, Bacchus lại nói ông này là anh ruột của Otus và Ephialtes nhưng truyện thần thoại vốn có nhiều dị bản nên ko sao, cứ hiểu tác giả nói sao là được.)